第二十九章 食盐（2/2）
他看著朱瞻壑，继续解释：“盐是生活必须的物资，关係到每一个人的健康。人无盐不行，一天都缺不得。你想想，若是盐价被几个大商人把持住，抬得比米还贵，老百姓辛辛苦苦挣点钱，大半都得拿去买盐，那他们还有钱买布做衣裳吗？还有钱买针线农具吗？除了盐商还有几人买的起能改善生活的產品？长此以往，民生凋敝，国將不国，也没有新的发展增长渠道，记住要发展必须让更多人买得起除生活物资外更多的物品，这样才能促进技术的创造。所以，官府必须管住盐的生產和销售，保证人人都能买得起，吃得上。谁敢私下囤积居奇，高价贩盐，扰乱民生，抓住一律按军法处置，决不姑息！这不仅是钱的事，更是民心稳固的大事，关係到咱们能不能在这片土地上长久立足。”
朱瞻壑之前在大明也听过“盐铁官营”的说法，那是自汉武帝时就有的国策。如今听父亲说“盐铁调控”，似乎有所不同，他忍不住问道：“父亲，这『调控』和咱们大明朝廷说的『官营』，到底有什么区別？”
朱高煦讚许地点点头，孺子可教。“问得好。”他解释道，“盐，事关基本民生，必须由官府主导，这一点和『官营』类似，就是要保证供应，稳定价格，防止私人垄断。但铁，或者说將来咱们要炼的钢，它更多是生產的根本，是造工具、兵器的原料。”
“对於铁，”朱高煦的手指在地图上划过，仿佛在规划未来的矿场和工坊，“官府当然也要参与，要设立官办的冶炼厂，掌握核心技术，保证军队和关键產业的需求。但同时，也没必要完全禁止私人炼铁。你想，若是只有一家官府厂子炼铁，日子久了，难免懈怠，不思进取。若是允许多家去炼，有官办的，也有民间的，大家相互竞爭，都想著怎么把炉子烧得更旺，怎么用更少的炭炼出更好的铁，怎么让铁器更耐用、价钱更公道。这样一来，炼铁的技术才会不断进步，铁器的產量才会大大增加，价格也能降下来。老百姓买农具便宜了，工匠造器械也方便了，整个新明的生產力才能活起来，发展起来。”
他话锋一转，补充道：“当然，放开不等於放任。私人炼铁可以，但必须在官府的监管之下。比如，炼出来的好钢，不能隨隨便便卖给外人，更不能资助敌人或潜在的对手。矿山的开採也要有规矩，不能乱挖一气，毁了山林地脉。官府要做的，是定好规矩，监督执行，既要鼓励竞爭，又要防止混乱和失控。这，就是『调控』的用意。盐要『管死』，铁要『管活』，活而不乱。”
朱高煦看著儿子似懂非懂的样子，笑了笑，拍拍他的肩膀：“这些道理，你现在听著可能还有些绕。没关係，以后你跟著爹慢慢看，慢慢学。咱们现在一穷二白，连盐都要自己晒，將来要造船、要盖房、要打制更好的农具和兵器，哪一样离得开铁？总不能指望咱们这点人，拿牙啃树，用手刨地吧？没铁器，那不成野人了。”
他指著窗外热火朝天的营地：“记住，爹带你来这里，不是让你当享福的王孙，而是要你亲手参与到这开创基业的艰难困苦中来。只有明白这些盐铁之事如何关乎百姓生计，如何影响国朝兴衰，你將来才能真正挑起担子，管好家，管好国。”
朱瞻壑用力点头，虽然脑子里还是一团浆糊，但父亲描绘的那种既要管住又要放活，既要官办又要民营相互较劲的景象，让他隱约觉得这似乎比单纯的“官营”要复杂得多，但也可能……更有用得多。他看著地图上的海岸线和內陆，仿佛已经看到了未来盐田遍布、炉火熊熊的场景。
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天京卫港那边接到命令，周管事拿著那份措辞严厉的手令，只觉得手里沉甸甸的。他不敢有丝毫怠慢，放下手里正在规划的港口木桩定位图，立刻行动起来。盐，这东西平时不起眼，缺了才知道要命。王爷催得这么急，可见新京那边已经到了什么地步。
切萨皮克湾沿岸的滩涂確实不少，但要找適合晒盐的，还得讲究。周管事亲自带著几个有经验的老船工和几个腿脚麻利的亲卫，乘著小舢板，沿著海岸线来回勘察了好几天。退潮时，他们深一脚浅一脚地踩在泥泞的滩涂上，查看土质，观察地势，寻找那些既平坦开阔，又能有效利用潮汐引水，还相对背风向阳的宝地。最后，经过反覆比较，选定了三处地点，先集中人手攻坚其中最大、条件最好的一处。
他从港口建设的队伍里抽调人手，特別是那些来自福建、两广沿海，祖辈就靠滩涂吃饭的移民。这些人一听是建盐田晒盐，眼睛都亮了，七嘴八舌地议论起来，不少人拍著胸脯表示自己有经验。
“管事放心，这筑堤拦潮，俺们熟！”一个皮肤黝黑，满口闽南腔的老汉说道，“就是这泥巴，得掺点碎石草筋，用力夯实了才顶用。”
没有足够的砖石和陶瓦，只能用最笨也最实在的办法——夯土。几十號人排成队，喊著號子，將混合了碎石、草屑的滩涂湿泥一层层填进用木板临时围出的堰基里，然后举起沉重的木夯或石锤，用力砸下去。“嘿！……咚！”“嘿！……咚！”声音沉闷而富有节奏。汗水顺著他们古铜色的脊背流淌，泥点飞溅得到处都是。这活计枯燥又累人，但没人抱怨，都知道这关係到所有人的力气。
过滤海水用的滤网更是简陋，只能砍来河边的芦苇和柔韧的藤草，发动妇孺一起动手编织成儘量密实的帘子，聊胜於无。为了加快蒸发，他们还在盐池边竖起几根歪歪扭扭的木桿，上面绑著几条破布。有人看著好奇，问这是不是晾衣服的。引得懂行的老盐工哭笑不得，解释这是看风向的，得让海风顺著池子刮，水才干得快。
几百號人轮番上阵，顶著时而猛烈的日光，在滩涂上挥汗如雨。挖沟渠引水，筑围堰分隔，夯实池底防漏……一个个歪歪扭扭但大致规整的盐池格子，如同棋盘一样，在原本荒芜的滩涂上慢慢显现出来。进度算不上快，偶尔还会因为夯筑不密实，被涨潮的海水衝垮一小段，引来一片懊恼的嘆息，然后又默默修补。
晒海盐是个看天吃饭的慢功夫，急不得。消息通过往返的船只传回新京，朱高煦得知盐田已经动工，心里稍安，但依旧紧绷。他只能耐著性子等待，同时更加严格地规划著名营地里剩余食盐的用量，每人每天定量分配，省著用。他还真让天京卫港那边送来了几桶乾净的海水，吩咐伙房尝试用大量淡水稀释后，给体力消耗最大的伐木队和开荒队试著饮用一点，看看能不能稍微缓解一下缺盐的症状。至於效果如何，会不会喝坏肚子，他心里也没底，只能说是死马当活马医的无奈之举了。