第225章 形式急转桐城下（1/2）

第225章 形式急转桐城下

桐城。

时值冬月下旬，淮西大地早已是万物萧瑟，寒气彻骨。城墙上下，血腥味混合着冰冷的空气，吸入肺中都带着刺痛感。破损的城垛上凝结着暗红色的血迹，那是前几日激战留下的痕迹。

徐宋政权安庆前线指挥使赵普胜扶着冰冷的墙砖，望着城墙下如潮水般缓缓退去的元军队伍，长长地吐出一口带着白雾的浊气。

他知道，今天，这座摇摇欲坠的城池，又一次侥幸守住了。

“快！”

因长时间的拼杀，赵普胜的声音有些沙哑。

“第一翼抓紧时间检查救治伤号，民夫队修补城墙缺口。第四翼趁着天光还亮，出城去把能捡回来的箭矢、兵器，都捡回来。”

命令被迅速传达下去，城头上幸存下来的将士们拖着疲惫的身躯，开始忙碌起来。每个人的脸上都混杂着劫后余生的庆幸和疲惫，以及对于明日命运的茫然。

余阙虽说是独身闯入危城怀宁，以一己之力撑起了元军在安庆路的平乱大局，可他背后终究站着元廷这棵大树，手握朝廷正式官诰，名正言顺，民心士气都不差。

徐宋水军终究无力封锁漫长的长江航道，余阙多少还是能通过航运获取少量补给，更重要的是掌握最新的信息和情报。

而赵普胜所部，自从在潜山县被余阙隔断后，便与彭莹玉和其他各部义军失去了联系，如同断了线的风筝，孤悬敌后，外援全无。

每一次战斗，都是在消耗本就微薄的家底；每一个伤员，都可能因为缺医少药而走向死亡；每一支箭射出去，都意味着守城的力量减弱一分。

更重要的是消息隔绝，完全不清楚外界究竟发生了什么事，这才是最打击士气的

潜山突围时，赵普胜其实有两个选择：其一是向西南方向，尝试穿越太湖、宿松两县，最终退入蕲州路的黄梅县。那里是徐宋政权的核心控制区之一，按理说是更好的归宿。

但这条路线需要连续穿越两座仍在元军控制下的县城腹地，而且沿途多是崎岖难行的山道。小股精锐或许还能潜行通过，可他手下这数千人马，一旦行动，根本无法隐匿行踪。

元军甚至不需要出城与之决战，只需沿途不断袭扰，再有余阙的主力从后追击，赵普胜所部很可能在途中就彻底溃散。

另一个选择，则是向东北方向，退入安庆路东北角的桐城县。桐城无险可守，是平缓的丘陵地带，但它背后紧邻着的，就是庐江县——那是赵普胜的家乡。

先占据桐城，万一事有不谐，还可以退入庐江境内。

那里熟人熟路，乡党众多，或许更好筹集粮草，积蓄力量，总好过单枪匹马逃入派系林立的蕲州路，去仰人鼻息，看人脸色行事。

于是，赵普胜选择了桐城。

此后事情的发展，却超乎了赵普胜的预料——石山挥师南下，先取巢县，再克庐江。

随后，红旗营就在庐江和桐城的交界处，大张旗鼓地广建寨堡、烽燧，摆出了一副严密防御姿态。

赵普胜并不知道，石山如此布局，是因为不看好徐宋政权能长久支撑。

此举是未雨绸缪，防范安庆路境内的“彭祖家”势力一旦被元军彻底击溃，败兵和尾随追击的元军会大规模涌入庐州境内，破坏红旗营最重要的粮产基地。

而站在赵普胜的角度，则认为石山此举，是针对他这个曾经大闹庐州路的庐江人。

事实上，他确实也存了事有不谐，便继续在庐州路再择一地起事的想法，再不济，退入八百里巢湖，也不失为一个可以考虑的选择。

由此，即便是后来困守孤城，因为收拢溃兵和流民导致队伍再次急剧膨胀，而粮草匮乏，赵普胜也从未想过派人越境进入庐江，尝试去联络一下名义上的“抗元友军”红旗营。

但现在，桐城已被围困数日，内无粮草，外无援兵，军心民心动摇到了极点。

今天元军的攻势格外猛烈，余阙的攻心之计也开始奏效。赵普胜触摸着冰冷粗糙的墙砖，知道自己必须重新做出抉择了。为了身后这些追随他的弟兄们，个人的傲骨，或许不得不暂时放下。

“指挥使。”

一个低沉的声音在身边响起。赵普胜不用回头，也知道是他的心腹何大。趁着队伍散开各自执行命令的间隙，何大凑近了些，声音压得更低，带着难以掩饰的焦虑：

“那余鞑子太歹毒了！秋收时就派骑兵来烧咱们地里的庄稼，现在攻城，还拼命散布谣言！城中人心惶惶，再这样下去……怕是守不了多久了。指挥使，咱们得早点想条出路啊。”

何大指的是攻城前，余阙便命元军喊话劝降，声称彭、项联军在杭州遭受惨败，彭祖师已经战死沙场，而留守池州的“大师兄”李普胜也兵败投江自尽了。

他们声称徐宋大势已去，劝桐城守军不要再做无谓的抵抗，赶紧开城投降。

赵普胜根本不信余阙的这套鬼话。

师父多少次绝境都闯过来了，怎么可能轻易战死？大师兄李普胜性子刚烈，就算兵马打光了，也是战到最后一人，绝不可能选择投江自尽这种窝囊的死法。

但他自己不信，却无法阻止谣言在军中蔓延。

这跟将士们对白莲教的信仰是否坚定关系不大，而是现实的困境压得人喘不过气。

他们困守在孤城已经几个月，完全不知道外界的消息，甚至不知道彭祖师和项普略曾经一度打到了繁华的杭州城下。

内无粮草，外无援军，每日面对死亡和饥饿的威胁，将士们能坚持到现在，没有立刻溃散，本身就已经是信仰极其坚定的表现了。

此刻，谣言便像毒药，渗透进已经脆弱的心理防线。

“嗯。”

赵普胜沉重地应了一声，脸色凝重地转头，目光越过城下狼藉的战场，投向东北面的庐江方向，那片被红旗营控制的区域。眼神复杂，充满了挣扎和不甘，但最终化为一声微不可察的叹息。

“你今晚……就带几个可靠的兄弟，缒城出去。想办法去庐江，找到红旗营的人。”

他顿了顿，下定了决心，声音干涩地道：

“若是……若是那石元帅愿意出兵救援桐城，解此围城之困……我赵普胜愿意在解围之后，只身前往濠州为质！只要他能保住我手下这几千弟兄的性命，给你们一条活路就行！”

由于消息隔绝，赵普胜甚至不知道石山早已全取庐州路，并已经移镇合肥了。

“指挥使！不可！”

何大震惊失色，急声道：

“您若去了，岂不是……”

赵普胜抬手打断了他，脸上露出一抹苦涩却决绝的笑容，道：

“我不可能背叛师父，投效他人。但石山乃当世枭雄，想让他出兵救桐城，总得付出点像样的本钱。现在这桐城里，除了我这条命，还能有什么东西能入石元帅的眼？”

“哎！”

何大长叹一声，知道赵普胜说的是事实，也是目前唯一可能换取生机的方法。他重重一跺脚，道：

“末将就是拼了这条命，也定要设法见到石元帅，说服他出兵！”

何大等人当晚就借着夜色的掩护，用绳索缒下了城墙。

夜色浓重，寒风刺骨，他们不敢点火把，只能在黑暗中摸索前行，速度很慢。直到彻底脱离了元军游骑探查的范围，几人才找了个背风的草窝子，蜷缩着休息，恢复体力。

天刚蒙蒙亮，几人便全力向东北方向赶路，才赶到庐江县边界，便被红旗营守燧将士发现。

“俺们是……是大宋使者！有紧要军情，要见你们的长官！”

何大担心守燧小兵不重视自己的身份，而延误了大事，情急之下扯了一张“徐宋使者”的大虎皮。

他不知道的是，其实根本不需要这样做。

桐城是安庆路进入庐州路的唯一陆上通道，战略位置重要，石山早就密切关注这边的动向。

他其实已经通过多方渠道得知彭莹玉进攻怀宁县失败，并且打探到桐城县仍有一支“彭祖家”的兵马在坚守，也知道守将是赵普胜。

但红旗营与“彭祖家”的关系很微妙，赵普胜对彭莹玉极为忠心，现阶段绝不可能转投红旗营。

因此，石山才没有贸然主动与之联系，以免引起不必要的误会。

他只是叮嘱驻守庐江县的奋武卫都指挥使吴六斤，密切关注桐城方向的动向，并在必要时，可以给予赵普胜所部一定的策应支援，前提是不能将战火大规模引入庐州境内，要确保本土安定。

余阙率军围困桐城已经六天，期间元军派出小股部队到周边村社强行拉丁，搜刮粮草，一些逃难的百姓随之涌入庐江县境内，也带来了元军正在猛攻桐城的消息。

吴六斤深知桐城一旦被元军攻陷，庐江县就将直接暴露在元军兵锋之下，边境压力会倍增，境内农业生产必定会受到严重威胁。他决心以攻代守，一面快马急报合肥，一面点齐兵马向桐城开进。

何大等人很快就被带到了奋武卫第八营指挥使卞元亨面前，卞元亨行事果决，听完使者焦急的叙述，直接问道：

“城中现在还有多少能战的兵马？围城的元狗具体有多少人？”

“元狗出动了将近八千人，俺们……俺们还有接近两千弟兄能拿得动刀枪。”

何大如实回答，脸上有些羞愧。毕竟，两千人据城而守，理论上是很有可能打退八千攻城敌军的。他担心卞元亨误会赵普胜想拖红旗营下水，连忙补充道：

“可俺们缺粮啊！弟兄们一天就两顿稀的，又彻底没了退路，军心不稳……再拖下去，城中恐怕……恐怕会自己生出乱子！卞指挥，请看在同是抗元义军的份上，拉俺们这两千弟兄一把吧！”

“何兄弟放心！”

卞元亨心知军心士气确实是守城的关键，粮草匮乏足以摧毁最坚强的意志。他当即给了赵普胜使者一颗定心丸，道：

“我们这次出兵，就是为了解救桐城之围！你留下两个兄弟给我们做向导，你随我去见耿镇抚！”

吴六斤此次出兵，前锋是耿再成（兼任镇抚使）率领的第七营和卞元亨的第八营。

卞元亨带着使者立刻去见耿再成，将桐城的紧急军情再次重述了一遍，建议道：

“兵贵神速！元军定然料不到我军会如此迅速出兵。末将建议，前锋加速行军，争取今日就赶至桐城城下，打元军一个措手不及，或许能一举解围！”

卞元亨虽然资历不深，但他文武双全，带兵有方，早已凭实际行动赢得了奋武卫上下认可。这番分析也合情合理，切中要害。耿再成略一思索，拍板道：

“好！就依你之言！”

虽说定下了加速奔袭的计划，但前锋单独行动仍需请示都指挥使吴六斤，以取得主力配合。

好在中军离前锋仅有四里左右，耿再成带着何大骑马赶往中军，禀报军情和前锋的作战计划。

前锋将士则利用这个短暂的时间，迅速调整队形，绑好装备，做好急行军的准备。

吴六斤敏锐地意识战机难得，当即批准了卞元亨的作战计划，并令主力加快行军速度。