第460章 苛税猛如虎（1/2）

茶陵。

午后。

季仲蹲在县署內院的井台上净面。井水冰凉，浇在脸上激得人浑身一颤。他用粗布巾擦了两把，擦到半截，听见院门外响起急促的脚步声。

“季將军！”

一个探马疾步穿过廊下，手里握著一只皮囊。

“柴將军到了。人在北门外五里，带了三千兵马。”

季仲把布巾往肩上一搭，霍然起身。

“让他进城。”

不多时，柴根儿领著几个亲隨阔步迈入县署。

“季大哥！”

季仲端详了他一眼。

“几日未曾合眼？”

“两天。”

柴根儿往石阶上大剌剌坐下，解了腰间水囊灌了两口。

“路上碰著两拨楚军溃卒，交了一回手，不算大。”

“伤亡多少？”

“只伤了十几个，对面是从衡州方向逃散的散兵游勇，毫无战心。”

季仲点了点头，不再多言。

他转身走回节堂，柴根儿跟在后头。

堂上的公案上铺著一幅武安军镇图，边角用铜镇纸压著，纸面上標了不少硃砂圈点。

两人刚在案前站定，堂外又传来脚步声。

一个驛骑翻身下马，风尘僕僕，跑进来单膝跪地，双手呈上一只竹筒。

“季將军、柴將军，节帅加急军令！”

竹筒上封著蜜蜡，蜡面压著一枚小印。

他接过竹筒，用佩刀剔开封泥，抽出里头的手札。

展开来，两人凑在一起看。

季仲低声念道。

“衡州刺史姚彦章已遣使呈递降书印綬至潭州，举州归附。”

“本帅已令姚彦章十日內率部北上潭州，共襄巴陵之役。”

“著季仲、柴根儿二將合兵，即刻自茶陵向衡州方向进发。”

“　若十日之內姚彦章率军出城北上，则待其离城后，顺势入城接管衡州防务、粮储、城防诸事。”

“若十日之內姚彦章未曾出兵，即以兵围衡州城，听候调遣。”

手札末尾另附了一行小字。

“姚彦章此人忠勇可用。但降將初归，难免有人心不稳之虞。尔等入衡州后，善待百姓，不可扰民。

“城中楚军旧卒，愿留者收编，愿去者发三日口粮放行。”

“切记，衡州乃日后经略湖南南路之要衝，不可轻慢。”

柴根儿嘴角往下撇了一下。

“姚彦章降了？”

“嗯。”

“那……咱们就这么平白得了一座城池？”

季仲未置可否。

他走到镇图前，用手指从茶陵往西南方向划了一道线。

茶陵到衡州相距三百余里。

中间隔著耒水上游的几处渡口和一段丘陵地带。

楚军在茶陵的守军已经被他逼降了，沿途不会有像样的阻截。

“传令下去。”

季仲开口了。

“全军休整一宿。明日卯时拔营，向衡州方向行军。日行三十里。”

“三十里？？”

柴根儿有些不解。

“节帅信上说十日之期。万一姚彦章迟疑观望不走——”

“他会走的。”

季仲的语气很平。

“一个已经送了降书和刺史大印的人，没有理由不走。”

“他若不走，便是诈降。节帅既然给了他十日之期，便是已经料定此人会在十日之內出城。”

他顿了顿，又说了一句：“咱们走慢些，给他留足时辰。”

“一支降军整编拔营，总得三五天工夫。咱们若是火急火燎地压上去，反倒容易生出不必要的齟齬。”

柴根儿想了想，觉得也是这个理。

“行。听你的。”

他往后一仰，靠在廊柱上，意兴阑珊地拿刀尖剔指甲缝里的泥。

“我还以为来衡州能打一场硬仗呢。”

“一路上就捡了两拨溃卒，加一起还不到二百人。这算什么仗？连舒展筋骨都不够。”

季仲默然不语。

他蹲下来，在舆图上又看了一会儿衡州周边的地形。

衡州城坐落在蒸水与湘水交匯之处，西面是巍峨的回雁峰，东面是坦荡的平川。

城池不算大，但因扼守湘水上游，歷来是兵家必爭。

姚彦章在此经营了近二十年，城防布置必然极其周密。

如果真打起来，不易攻取。

但既然不用打了，那就省去了不少麻烦。

“走吧。”

他从座上起来。

“去看看营里的弟兄。明天出发之前，把粮草再清点一遍。茶陵县署的存粮不多，够大军吃五天。到了衡州之后，粮草就从城中军仓调拨。”

柴根儿“嗯”了一声，跟著起身。

走到院门口时，他忽然回头问了一句：“季大哥，你说这个姚彦章——到底是条汉子，还是个怯懦之辈？”

季仲脚步一顿。

“他若是怯懦之辈，茶陵那一仗就不会拼得那么凶。”

柴根儿回忆了一下茶陵前线的战报。

是了。

姚彦章以一万五千楚军正面硬撼季仲五千寧国军，双方在茶陵外围打了好几天。

要知道，季仲手里的那五千人，个顶个都是寧国军的一等精锐。

讲武堂出来的军官压阵，装备精良，阵法严密。

五千人结成铁阵钉在隘口上，寻常两三万人都未必啃得动。

姚彦章也不含糊。

除了试探了两波以外，直接把麾下最能打的蔡州老营填了上去，摆明了是要一波凿穿季仲的防线。

这样一来，便能支援其他方向。

那几天打下来，蔡州老卒拿命往上堆，死伤过半，愣是没能撼动寧国军的阵脚半步。

虽说最后是姚彦章主动撤退的，建制未散。

可明眼人都看得出来，这场战爭折的全是老营骨血。

这些人是姚彦章经营二十年攒下的压箱底家当，死一个少一个，补都补不回来。

剩下那一万出头，大半是近年新募的乡勇和輜重卒，没了老卒压阵，遇上硬仗就是一盘散沙。

所以说姚彦章打得凶，不是说他杀了多少寧国军，而是他敢把全副身家压上去，跟季仲的铁阵硬碰硬。

这份决断和血性，换了旁人未必做得出来。

虽说最后是姚彦章主动撤退的，但在阵地上，楚军的蔡州老卒打得有模有样，结阵严整，並不含糊。

“那他怎么就降了？”

“因为他不蠢。”

说完这四个字，他便迈步出了院门。

……

次日卯时，合兵后的寧国军从茶陵拔营，沿著官道向西南方向行去。

队伍走得不快。

日行三十里，按军中规矩，每行十里歇半个时辰。

輜重车队走在中间，前后各有一营步卒护卫。

斥候撒出去十里远，沿途探查道路与村落。

天气热得厉害。

七月的湖南，太阳像一只火盆扣在头顶上，空气里都能拧出水来。

官道两旁的稻田里，禾苗已经抽穗泛黄，再过一两旬便是夏收的时节。

沿途经过几个村落。

村子里静悄悄的，门户紧闭。偶尔有一两个胆大的老汉趴在墙头偷看，见到寧国军的旗號，缩回去就不露面了。

但也有不肯走的。

过一处叫石潭铺的小集镇时，路边的茶棚还开著。

棚下坐著一个瘸腿的老翁，守著一口大茶釜，面前摆了三只粗碗。

他抬头看了一眼过路的大军，又低下头去，用蒲扇扇著灶下的余烬。

季仲路过时，叫传令兵丟了几枚铜钱在桌上。

老翁没吭声。

等大军走远了，才慢吞吞地把铜钱收进怀里。

走了两天半。

第三天午后，大军经过一处河滩平地。

季仲勒住马。

前方的官道旁，有一片被踩踏得稀烂的空地。

地上散落著几顶破败行帐的残跡，木桩还插在泥里，帐布已经不见了，只剩下绳子和竹竿歪歪斜斜地戳著。

灶坑挖了七八个，排成一排，坑里的柴灰被雨水泡成了黑糊糊的泥浆。

一口烧裂的陶釜扔在灶坑旁边，釜底结著一层焦黑的锅巴。

空地边缘的草丛里散落著几双烂草鞋和两根断了的矛杆。

矛杆的断口参差不齐，是被硬折的，不是砍断的。

季仲翻身下马，走到最近的一处灶坑旁蹲下来。

他伸手探了探灶灰的温度。

凉透了。

连一丝余温都没有。

季仲目光扫过那些烂草鞋和断矛杆。

草鞋是楚军制式的，编法跟寧国军的不同。

矛杆的木料是湖南本地常见的苦櫧木，硬而脆，折断之后断口会劈出木刺。

姚彦章从茶陵撤军时丟下的。

他什么都没说，翻身上马，挥手示意大军继续前进。

柴根儿策马跟上来，瞄了一眼那片废弃营地。

“姚彦章的？”

“嗯。”

走出去半里地之后，季仲忽然低声说了句：“你看那些灶坑——七八个，最多够三四百人用的。他拔营带了一万多人，分批走的，不是一窝蜂。”

柴根儿眨了眨眼，没太听明白。

“这说明他撤的时候还有章法。”

季仲的目光望著前方的官道。

“一万多人的队伍，能做到分批有序撤离，不乱不散。说明他到走的那一刻，还把兵带得住。”

他顿了一下。

“这种人，不好对付。好在是降了，不是打。”

柴根儿吐了吐舌头，没再吱声。

……

又走了一天半。

第五天傍晚，大军抵达攸县境內，在一处渡口扎营歇息。

柴根儿从河里捞了几条鯽鱼，用树枝串了烤著吃。

正啃得满嘴冒油，远处官道上一骑飞尘捲来。

是前方斥候。

斥候翻身下马，跑到季仲面前行了个礼。

“报將军，衡州方向来了消息。”

“说。”

“今日午时，咱们在衡州城外二十里的伏路游奕传回消息。姚彦章率大军出了衡州城北门，往潭州方向去了。”

季仲端著碗箸的手停了一下。

“走了多少人？”

“约莫一万出头。城里还剩了一些輜重兵和留守的，大概两三千人。出城的队伍拖了好长一截子，粮车、军械车、还有不少家眷跟在后头。”

“家眷？”

“是。有不少隨军老弱混在队伍里，推著板车、挑著担子的都有。走得不快。”

季仲放下碗，从座上起来。

“几时出的城？”

“辰时三刻开的城门。到午时还没走完，尾巴拖到城门口。”

季仲算了算。从刘靖发出手札到今天，满打满算也才五天。

姚彦章动作不慢。

他回头望了柴根儿一眼。

柴根儿啃著鱼骨头，撇了撇嘴。

他把鱼骨头丟进火堆里，拿袖子抹了抹嘴。

那张脸上写满了遗憾。

季仲拍了拍他的肩膀，笑著说了句：“急什么，巴陵还没打呢。到了岳州，有的是仗让你打。”

柴根儿的眼睛亮了一下。

“真的？”

“节帅拿下巴陵之后，接下来就是朗州的雷彦恭。那边的蛮兵可不好对付。到时候有你出力的地方。”

柴根儿这才露出笑容，一拳砸在自己大腿上。

“行！那我等著！”

季仲笑了笑，转身走向中军帐。

进了帐篷，笑容便收了。

他坐到行军案前，铺开镇图，拿起炭条在衡州的位置画了一个圈。

姚彦章走了，但衡州城里还有两三千留守兵马。

这些人是留下来移交城防的，还是另有打算，眼下还不好说。

节帅的手札里说得清楚：善待百姓，不可扰民。

但没说怎么处置衡州城里的楚军留守部队。

季仲想了想，提笔在纸札上写了几行字。

大军后日抵达衡州城下。先遣一队轻骑入城前去知会，表明来意。

入城后接管四门城防及军仓，楚军留守部队就地收编或遣散，听凭去留。不可强迫，不可骚扰百姓。

写完之后，他又在末尾加了一句：城中若有衡州刺史府遗留的文书帐册，务必封存，不可散失，待陈使君派人前来接收。

他搁下笔。

这一句是他自己加的。

节帅没交代，但他觉得该做。

文书帐册这种东西，对武將来说是废纸。

但对陈象那帮管钱粮的文官来说，那就是命根子。

户籍、田册、军仓存粮、税赋底帐。

有了这些，接管一座城的速度能快上十倍。

……