第四十六章：孙先生（1/2）

那汉子名叫刘百炼，闻声抬头，见是个精壮后生，眼中虽带警惕，但扑鼻酒香袭来，犹豫片刻还是接过酒囊，仰头猛灌一口。酒气冲喉，呛得他连咳几声，哑著嗓子道：“谢，谢了！愁啊，怎能不愁！”

陈运顺势蹲到他身旁，道：“有啥愁事？说出来心里也痛快些。”

刘百炼借著酒劲，愤懣难抑：“炉主老爷跟催命似的赶工！工钱？嘿，还压了三成！家里老娘病著，连抓药的钱都凑不出来，娃饿得直哭，这日子，真是过不下去了！”

陈运並不多问，待他喝完，取回酒囊悄然离去。刘百炼仍自顾自地说著愤慨之词，竟未察觉那递酒之人早已离开。

当夜，待眾人宿於客栈后，陈运才將午后巷中遭遇详细稟报陈子壮。

陈子壮略一沉吟，道：“去，想办法將那汉子悄悄请来，切勿惊动旁人。”

不多时，刘百炼被陈运半请半扶带至客栈。他酒意已醒了大半，见房中陈子壮与张家玉气度不凡，顿时惶恐，扑通跪地：“老爷恕罪！小人白天喝多了胡言乱语，作不得真，作不得真啊！”

陈子壮神色温和，抬手道：“起来说话。无妨。你之困境，我们略知一二。如今沙贝正要兴工备械，急需熟諳冶铁铸造之匠人。若愿携家小同往，可领安家银，工钱足额发放，另分派居所。技艺精湛者，工钱翻倍。屋旁尚有閒地可供种菜。”

刘百炼猛地抬头，眼中霎时放出光来，却又迅速黯淡，挣扎道：“老爷厚恩，小人一辈子记得！只是，小人的爹娘都葬在佛山祖坟，祖屋虽破，总也是个根。况且佛山行会规矩严得很，若知我私自离开，必定严惩，打断腿都是轻的，还会连累作保的亲邻。”

终究，在宗族牵绊与行会威慑之下，刘百炼含泪推却了这份难得的希望，千恩万谢后辞去。

张家玉並未气馁。次日清晨，他借茶馆老博士介绍，寻得一位赋閒在家的老工房书吏孙先生。

孙先生年近六旬，面庞清瘦，眼神却精明。

听明来意，他捻著稀疏的鬍鬚，谨慎答道：“离了籍的匠人？倒也確有。”他压低嗓音：“多是得罪了炉主或行会管事的，被找理由『除名』排挤，在镇上待不下去。有的在码头扛包，有的走街串巷做些修补活计，还有的，唉，只能混在难民堆里苦熬。这些人，比在籍匠户更苦十倍。不过，”他话锋一转，“他们怕是更不敢与行会作对，早已嚇破了胆。”

张家玉初时未解其意，只是诚恳道：“还请先生指点。”

孙先生眯眼笑了笑，手指在桌面上轻轻敲了敲，嘆道：“老夫如今閒散之人，虽有心相助，奈何家中米缸也快见底嘍，有些门路，打点起来，难免要费些银钱周旋。”

张家玉这才恍然大悟，连忙取出一包碎银推过去：“是小生考虑不周，这些请先生先拿著，事后定再重谢。”

孙先生拈了拈分量，脸上顿时浮起满意笑容，语气也热络了许多：“公子年纪轻轻，真是懂事！您放心，这事包在老夫身上。那些人的下落，我都清楚，保管给您找来得用的匠人！”

在孙先生暗中指引下，陈子壮一行人换上素旧衣物，深入镇外难民聚居之处。该地污水横流，秽气扑鼻，窝棚低陋，挤满面黄肌瘦、神色麻木之人。

经孙先生悄悄引线，他们见到几户蜷缩於窝棚中的家庭。这些人都曾是以冶铁为生的匠户，如今却形容枯槁、衣衫破烂，眼中不见神采。

其中有王金声，年过四十，因顶撞炉主被除名，一家五口挤在漏雨的棚內。