第15章 这个就是爱情？只是相互馋对方的身子罢了!（2/2）
宾主落座，侍者奉上香茗。
寒暄自是免不了的。
刘琰先是感慨岁月流逝，追忆了几句早已作古的刘弘之父，语气中带著世家子对“没落旁支”的惋惜，又“关切”地询问了臥虎庄的近况，言语间极为亲切。
刘弘应对得体，语气谦逊：“承蒙族长掛念。弘不过是为求活命，聚拢些无家可归之人，开垦些荒地，勉强餬口罢了。比不得本家枝繁叶茂，底蕴深厚。”
刘琰捻须微笑，目光扫过刘弘洗得发白的衣袍，又落在他腰间那块不起眼的旧玉佩上，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
那玉佩是旧物，他是认得的。看来这个族弟，还是念著宗亲之情的。
“子高过谦了。楼桑里臥虎庄之名，如今在涿县可是声名鹊起啊。尤其前番之事，若非族弟仗义援手，明察秋毫，力挽狂澜，只怕阿若那孩子……”
他恰到好处地停顿，“此事，族中上下，皆感念族弟高义！族弟虽身处乡野，却心系宗族，不忘根本，我等甚喜！”
“族长言重了。”刘弘微微欠身，“元起与我乃同宗血脉，阿若亦是晚辈。见其蒙冤，弘岂能坐视？不过是尽了同宗之谊，略尽绵薄之力罢了。”
厅內一时陷入短暂的沉寂。
几位族老眼观鼻，鼻观心，如同泥塑。
刘琰脸上的笑容更深了，他端起汤盏，轻轻呷了一口，仿佛在斟酌词句。
放下汤盏，他目光变得深邃了些，语气也沉凝下来，仿佛带著一股推心置腹的味道。
“子高，今日请你父子前来，一则是敘敘宗亲情谊，二则……也是族中几位长老的意思。”
他目光扫过下首的族老，族老们微微頷首。
“我涿郡刘氏，源远流长，乃中山靖王嫡脉，世受汉恩。虽歷经沉浮，然宗祠香火不绝，靠的便是同气连枝，守望相助。”
他顿了顿，目光灼灼地看向刘弘。
“族弟之才，隱於乡野，实乃宗族之憾。观你行事，有勇有谋，重情守义，更难得有聚財安民之能。值此朝廷多事之秋，地方不靖，正是我刘氏子弟挺身而出，为宗族爭光，为朝廷分忧之时！”
“族中几位宿老商议，有意举荐族弟，於郡中谋一实缺。或为郡吏，或掌一地盐铁、仓廩之务，以族弟之能，定能有所建树，光耀门楣！不知……族弟意下如何？”
图穷匕见！
刘弘心中冷笑，兄友弟恭这许久，终於亮出价码了。
所谓的“举荐实缺”，便是本家拋出的诱饵。
他们看中的，是他刘弘手中握著的、能让县令刘易都不得不妥协的——钱粮！人脉！以及臥虎庄那日渐显露的潜力！
光耀门楣是假，將这条新崛起的、不受控制的“旁支强龙”，纳入本家的体系，用宗族的名义加以约束，並从中汲取养分，才是真！
刘弘面上露出恰到好处的“惊喜”与“感激”，他站起身，对著刘琰和几位族老深深一揖：
“族长与诸位族老厚爱，弘……感激涕零！弘才疏学浅，蒙宗族不弃，竟得如此提携，实乃惶恐！若能为本家、为朝廷略尽绵薄，弘万死不辞！”
他抬起头，眼神“恳切”而“真诚”。
刘备在他身后默默观察，只觉得高山仰止，景行行止，在演技这条路上，他还是个新兵蛋子。
“只是，弘深知，身负宗族期望，责任重大。无论担任何职，必当兢兢业业，不负所托。然……”
他话锋一转，语气带上几分“忧虑”和“为难”，“弘根基浅薄，骤登高位，恐惹非议。且为官一任，需上不负朝廷信任，下安黎庶之心，更需……维繫宗族体面。若有损宗族清誉，弘百死莫赎啊！”
刘琰与几位族老交换了一个心照不宣的眼神。
刘弘的“上道”，让他们很满意。
这小子，果然是个明白人。
“子高多虑了！”刘琰朗声笑道，仿佛刚才那点“忧虑”根本不值一提，“既为宗族举荐，族中自当为你撑腰！些许非议，何足掛齿？若是族弟实在不安……”
他捻著鬍鬚，笑容和煦，如同在谈论一件微不足道的小事，“族弟在楼桑里经营有方，庄上物產丰饶。族中正欲重修宗祠，续修族谱，此乃百年大计，耗费颇巨。若族弟有心，能襄助一二，解族中燃眉之急，亦是泽被后世子孙的大功德！再者，族中子弟眾多，亦有不少才俊，若能在你庄上学些实务，增长见识，他日也好为族弟分忧，为宗族效力，岂非两全其美？”
刘弘心中明镜一般，这本就是一场交易。用宗族在地方官场的影响力，帮他换一个比亭长更高的职位。换取他对本家的財力“输血”和部分產业控制权的让渡。
他脸上露出“如释重负”和“欣然应允”的笑容，再次深深一揖：
“族长教诲，弘茅塞顿开！宗祠族谱，乃根本大事，弘责无旁贷！庄上虽鄙陋，能为本家俊才提供歷练之所，亦是荣幸！弘回去便著手准备，定当竭尽全力，不负族长与诸位族老期望！”
“好！好！好！”刘琰抚掌大笑，连道三声好，显得极为开怀，“子高深明大义，真乃宗族栋樑！有族弟在，我涿郡刘氏，枝叶必將更加繁茂！我刘氏一脉，当同心戮力，共兴家业！”
他起身，热情地拍了拍刘弘的肩膀，仿佛两人真是亲密无间的手足。
一场宾主尽欢的宗亲会晤，在和谐的氛围中落下帷幕。
刘琰甚至亲自將刘弘父子送至大门，又命人取来一方据说是前汉时用古玉雕琢的笔洗，这是他收藏了多年的古物，將之赠予刘备，勉励其“勤学上进，光宗耀祖”。
回臥虎庄的马车上，车厢內一片沉寂。
刘备捧著那方触手冰凉的古玉笔洗，看著刘弘闭目养神的侧脸。
他回想起厅堂上那些笑容、那些话语，族长的“慈爱”，父亲“感激涕零”的应承……一切都显得那么完美，那么“其乐融融”。
刘弘拿过刘备手中的古玉笔洗，指尖摩挲著那冰冷的纹路。
“阿备，记住，宗族之力，可用，但不可恃。他们予你官身，是要你纳贡。他们称你兄弟，是要你输血。这『同气连枝』，既能攀附借力，也能勒得你喘不过气。”
刘备皱眉不语，显然对这种勾心斗角的事情十分厌恶。
刘弘將笔洗放回刘备手中，目光投向车窗外飞速倒退的、属於臥虎庄的田野。
“归根结底，只有臥虎庄的墙够高，仓里的粮够多，手中的刀够利，这『同气连枝』，才能成为助力，不至於有朝一日反目成仇。人生在世，求人终究不如求己啊。”
他笑了一声，未尽之意，尽在不言中。
刘备若有所思。