第86章 皇帝的赏赐到了，但跪下的人没了（1/2）

【冀州城 · 刺史府 · 后堂】

一大早，周扒皮的官帽都没戴正，鞋跑掉了一只，跌跌撞撞地衝进了后堂。

“参军！参军救命啊！”

周扒皮一脸煞白，手里捏著一张刚送来的加急塘报，抖得像帕金森。

江鼎正坐在太师椅上，手里端著个粗瓷大碗喝小米粥，桌上摆著两碟咸菜。他对面，李牧之正在擦拭那把跟隨他多年的横刀。

“慌什么？”

江鼎放下碗，夹了一筷子咸萝卜条。

“天塌了？”

“比天塌了还严重！”

周扒皮带著哭腔喊道：

“京城来人了！是司礼监的刘公公！带著圣旨来的！”

“说是来嘉奖咱们『平乱有功』，实际上……实际上肯定是来查帐的啊！”

周扒皮一屁股瘫坐在地上。

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“完了……要是让他看见这满城的黑……哦不，北凉军，再看见那些士绅都被咱们给收拾了，我这脑袋……肯定得搬家啊！”

江鼎嚼著萝卜条，发出嘎吱嘎吱的声音。

他咽下去，擦了擦嘴。

“刘公公？”

江鼎看向李牧之，“老李，这人你熟吗？”

李牧之停下擦刀的手，冷笑一声。

“熟。刘瑾。严嵩的乾儿子，司礼监的二把手。出了名的『刘三刀』。”

“哪三刀？”江鼎问。

“一刀刮地皮，二刀刮官油，三刀……刮民脂。”

李牧之把刀归鞘，“咔嚓”一声。

“这人所过之处，寸草不生。据说他出门撒尿，都得让地方官把尿壶换成金的。”

“嚯，讲究人啊。”

江鼎乐了。

他站起身，走到周扒皮面前，把他扶起来，顺手帮他把歪掉的官帽扶正。

“周大人，別怕。”

“既然是来要钱的，那就好办。”

“这世上，能用钱解决的问题，都不是问题。”

“可是……可是这满城的北凉旗號……”周扒皮指了指外面。

“撤了。”

江鼎淡淡地说道。

“传令下去，把『替天行道』的大旗先收起来，换上大乾的龙旗。”

“黑龙营的兄弟们，把盔甲去了，把神臂弩收起来，换上红缨枪和朴刀。”

“咱们今天不演反贼。”

江鼎拍了拍周扒皮的肩膀，笑得很玩味。

“咱们今天演……乡勇。”

“这刘公公不是喜欢刮地皮吗？那咱们就陪他好好刮一刮。”

……

大乾的仪仗队吹吹打打，好不热闹。

一顶八抬大轿，在那条刚刚修补好的水泥路上，走得四平八稳。

轿帘掀开，露出一张白白净净、却透著股阴狠劲儿的脸。

刘瑾手里捏著方手帕，捂著鼻子，一脸嫌弃地看著窗外。

“这冀州……怎么一股子穷酸气？”

刘瑾尖著嗓子说道，“咱家听说这儿闹了灾，怎么连个要饭的流民都看不见？周扒皮把人都埋了？”

旁边的乾儿子连忙赔笑：

“乾爹，那周刺史不是报功说『平乱』了吗？估计是把流民都赶走了吧。”

“哼，平乱？”

刘瑾冷笑一声，“就凭他那点本事？我看也就是花钱买平安。”

“不过也好。既然平了乱，那这冀州的府库里……应该还有点油水吧？”

正说著，轿子停了。

周扒皮带著冀州大小官员，跪在路边迎接。

江鼎和李牧之並没有跪，而是穿著一身不起眼的布衣，混在后面的护卫队伍里。

“臣冀州刺史周某，恭迎天使！”周扒皮磕头如捣蒜。

刘瑾没下轿，只是懒洋洋地抬了抬手。

“起吧。周大人，咱家可是带著万岁爷的赏赐来的。你这『平乱』有功，严阁老在万岁爷面前，可是替你说了不少好话啊。”

“谢主隆恩！谢阁老栽培！”周扒皮冷汗直流。

“行了，进城吧。”

刘瑾放下帘子，“咱家累了，先去府衙歇歇。对了，把你奏摺里说的那个……那个什么『乡勇首领』，也叫来。咱家要看看，是什么样的草莽英雄，能替朝廷分忧。”

周扒皮心里咯噔一下，下意识地回头看了一眼江鼎。

江鼎站在人群里，微微点了点头。

……

酒过三巡，菜过五味。

但这顿饭吃得极其压抑。

刘瑾坐在主位上，身后站著四个带刀的大內侍卫。

周扒皮坐在下首，屁股只敢坐半个椅子边。

而江鼎，则以“乡勇团练使”的身份，坐在末席。

“周大人啊。”

刘瑾放下酒杯，用小拇指剔了剔牙。

“这酒也喝了，菜也吃了。咱们谈谈正事吧。”

“公公请吩咐。”

“咱家这次来，除了宣旨，还有个差事。”

刘瑾眯著眼，像一条盯著猎物的毒蛇。

“严阁老说了，京城国库空虚，这北边的战事吃紧。你们冀州既然平了乱，那这去年的『秋税』，还有今年的『辽餉』，是不是该补齐了？”

“啊？”

周扒皮傻眼了。

冀州刚遭了大灾，又被北凉“洗劫”了一遍，哪里还有钱交税？

“公公……这……这冀州赤地千里，百姓刚能吃上饭……”

“啪！”

刘瑾猛地一拍桌子，脸上的笑容瞬间消失。

“周大人，这就是你的不对了。”

“你在奏摺里不是说，『士绅踊跃捐粮，散尽家財』吗？既然有钱捐粮，怎么就没钱交税呢？”

“难道说……你是欺君？”

这帽子扣下来，是要死人的。

周扒皮嚇得扑通一声跪在地上：“下官不敢！下官不敢！实在是……”

“实在是没钱了。”

一个突兀的声音响起。

刘瑾一愣，转头看向末席。

说话的正是江鼎。

他没站起来，依旧大马金刀地坐著，手里还剥著个花生。

“大胆！”

刘瑾身后的小太监尖叫道，“你是何人？敢在刘公公面前坐著说话？！”

“在下江鼎。”

江鼎把花生米扔进嘴里，拍了拍手。

“也就是公公要找的那个……乡勇头子。”

“哦？”

刘瑾上下打量了一下江鼎。

一身布衣，看著不像个官，倒像个地痞流氓。但那股子气势，却让他这个阅人无数的老太监感到一丝不舒服。

“原来是江团练。”