第204章 铁与火的审判（1/2）

与艾瑟拉世界建立稳定交流通道的第二年秋天，林克在阴影神国的观测平台上注意到一个新的异常信號。

这个信號並非来自北方的维度裂隙，而是来自完全相反的方向——大陆南端的无尽沙漠深处。那里本应是死亡法则最为稀薄的区域，因为极端的乾旱与高温不利於亡灵的维持。但此刻，一股陌生而强大的能量正在那里聚集，其性质与林克所知的任何力量都不同。

“陛下，南方的能量波动已经达到预警级別。”凯瑟瑞通过精神连接传来报告，“我的侦察骑士在沙漠边缘观测到了金属的反光——不是自然形成的矿物，而是加工过的合金。”

金属？林克立即警觉。在他的世界中，金属加工技术主要掌握在矮人和人类手中，但规模有限。而从能量波动的强度判断，南方聚集的金属量级远超任何一个已知文明的能力。

“派遣精锐小队深入调查。”林克下令，“但保持距离，不要暴露。我们需要更多信息。”

三日后，调查小队带回了令人不安的消息。

他们在沙漠深处发现了一座正在“生长”的金属城市。城市没有传统意义上的建筑工人，而是由无数微小的机械单元自行组装而成。这些机械单元从地下涌出，像蚂蚁般协作，以惊人的速度构建著高塔、桥樑和防御工事。

更令人震惊的是，这座城市中活动的居民全是机械生命体——有轮式的侦查单位，有履带式的运输单位，还有人形的战斗单位。它们没有血肉，没有灵魂，只有冰冷的金属躯壳和发光的能量核心。

“机械文明...”林克在听取匯报后陷入沉思，“这就是艾瑟拉世界提过的『钢铁意志』吗？”

在与艾瑟拉世界的交流中，塞拉芬曾提到多元宇宙中存在一些完全由机械构成的文明。这些文明通常具有高度理性和效率，但对生物文明往往持有冷漠甚至敌视的態度。

“陛下，我们需要採取行动。”凯瑟瑞说，“那些机械单位已经开始向沙漠外扩张。它们的前哨站距离最近的人类定居点只有不到一百公里。”

维德尼娜补充道：“更麻烦的是，我们的亡灵法术对它们几乎无效。这些机械没有灵魂，无法被招魂术影响；没有血肉，无法被瘟疫感染；甚至没有恐惧情绪，恐惧之神的权能也失效了。”

林克点了点头。这正是他担心的——机械文明的纯物理特性对亡灵体系构成了天然的克制。

“但反过来说，”他思考著，“它们也没有生命能量，无法被光明龙教那种生命神力克制。这是一种完全不同的敌人。”

他站起身，在法则大厅中踱步：“我们需要新的战术，新的兵种。传统亡灵在面对这种敌人时会处於绝对的劣势。”

“已经开始研究了。”维德尼娜调出一份能量图表，“基於从艾瑟拉世界获得的多维能量理论，我们正在开发一种『腐蚀亡灵』。这种亡灵不是针对血肉或灵魂，而是针对物质本身——特別是金属。”

“进展如何？”

“初步模型已经完成，但还需要实战测试。”维德尼娜坦承，“问题是，我们缺乏足够的目標样本进行研究。如果能够捕获一些机械单位...”

林克明白了她的意思：“那么，我们就为你的研究提供样本。”

他转向凯瑟瑞：“组织一支精锐部队，突袭机械文明的前哨站。目標是捕获完整的机械单位，最好是不同类型的。但记住，这只是一次侦查性行动，不是全面开战。如果遭遇强烈抵抗，立即撤退。”

“遵命。”凯瑟瑞眼中闪过战斗的光芒。作为战爭之神，他渴望新的挑战，即使是这种完全陌生的敌人。

一周后，突袭行动在夜幕下展开。

凯瑟瑞亲自率领三百名精锐亡灵——包括五十名恐怖骑士、一百名尸巫、五十名新研发的腐蚀亡灵原型，以及一百名作为辅助的黑暗天使。

目標是一个位於沙漠边缘的小型机械前哨站。根据侦察，那里约有二百个机械单位，主要是轮式侦查者和履带运输者，只有少数人形战斗单位。

行动初期非常顺利。腐蚀亡灵展现出惊人的效果——它们能够分泌一种强酸性的物质，迅速腐蚀机械单位的金属外壳。尸巫的法术虽然无法直接影响机械，但可以破坏周围的沙地，製造流沙陷阱。恐怖骑士则负责衝锋，將机械单位衝散，为捕获创造机会。

但就在凯瑟瑞命令部队开始捕获时，意外发生了。

前哨站中央的一座金属塔突然发出刺眼的红光。紧接著，所有机械单位仿佛收到统一指令般，行动模式瞬间改变。它们不再各自为战，而是组成了紧密的阵型，相互掩护，精准反击。

更糟糕的是，沙漠地面开始震动。无数金属单元从沙下涌出，迅速组装成新的机械单位。仅仅几分钟，敌人的数量就增加了一倍，而且还在持续增长。

“撤退！”凯瑟瑞立即下令。这是一次侦查行动，不是决战。

但撤退路线已经被新出现的机械单位截断。它们从四面八方涌来，形成包围圈。这些新单位比之前的更加先进——有的装备了能量武器，能够远距离攻击；有的具有飞行能力，从空中压制。

亡灵部队陷入苦战。腐蚀亡灵虽然有效，但数量太少；尸巫的法术对能量武器效果有限；恐怖骑士的衝锋在密集的机械阵型前受阻。

关键时刻，黑暗天使发挥了作用。它们飞向空中，与飞行机械单位展开空战。虽然黑暗天使的数量处於劣势，但它们的战斗经验更加丰富，战术更加灵活。

趁著空中战斗製造的混乱，凯瑟瑞率领地面部队强行突围。损失了三分之一兵力后，他们终於衝出了包围圈，带著捕获的五个机械单位——两个轮式侦查者，两个履带运输者，一个人形战斗单位——撤回了安全区域。

这次行动虽然成功获取了样本，但也暴露了亡灵在面对机械文明时的严重劣势。凯瑟瑞在匯报时坦承：“陛下，如果全面开战，我们可能需要十比一甚至更高的兵力优势才能获胜。而且，那些机械单位的增殖速度太快了。”

维德尼娜在分析捕获的机械单位后，得出了更令人担忧的结论：“这些机械不是简单的工具，而是一个完整意识网络的一部分。它们共享信息，协同行动，就像一个巨大机体的细胞。更可怕的是，它们能够自我复製——只要有足够的材料。”

她展示了一段影像：一个受损的机械单位將自己分解成基础单元，这些单元又与其他单元结合，组装成两个新的、功能完整的单位。

“这意味著，”维德尼娜严肃地说，“如果我们不能一次性消灭它们，它们就会迅速恢復甚至增长。而且，从它们的扩张方向看，目標是整个大陆。”

林克静静地听著匯报。情况比他预想的更加严峻。机械文明不仅克制亡灵体系，而且具有恐怖的增殖能力和统一意志。这是一个真正的天灾级威胁。

“我们需要全面升级。”林克最终说，“不仅仅是开发针对机械的新兵种，而是要重新思考整个亡灵体系的战术思想。”

他站起身，目光扫过法则大厅中的眾神：“机械文明的优势在於统一性、理性和增殖能力。我们的优势在於多样性、適应性和持久性。我们需要將优势最大化，同时弥补劣势。”

“具体怎么做？”凯瑟瑞问。

“首先，加速腐蚀亡灵的研究和生產。”林克说，“维德尼娜，我给你最高优先级。需要什么资源直接调用。”

“其次，开发专门针对机械的战术。传统的人海战术在这种情况下可能適得其反——给敌人提供了更多的金属材料。我们需要精確打击，斩首行动。”

“第三，研究如何干扰机械的意识网络。如果它们真的是一个统一意识的一部分，那么破坏这个网络的连接可能比消灭个体更有效。”

“第四，寻求外部帮助。艾瑟拉世界可能对机械文明有更多了解。同时，大陆上的其他种族——特別是矮人，他们精通金属工艺——也可能提供帮助。”

任务分配下去后，林克亲自前往研究区域，观察那些被捕获的机械单位。

五个机械单位被分別隔离在特製的能量牢笼中。即使被囚禁，它们仍在不断尝试通信和逃脱。轮式侦查者用光学传感器扫描周围环境，履带运输者试图分解牢笼的结构，人形战斗单位则持续攻击能量屏障。

林克將手放在牢笼上，释放出一缕神念，试图感知这些机械的內在结构。

他“看”到了一个精密的机械世界：齿轮、轴承、电路、能量管道，所有部件都以极高的效率协同工作。没有灵魂，没有意识，只有逻辑和程序。但在这些程序深处，林克感知到一丝微弱的、非物质的连接——那是通往某个遥远意识的连结。

他沿著这个连结追溯，意识穿过无数机械单位，穿过沙漠，穿过正在生长的金属城市，最终抵达了一个巨大的地下空间。

在那里，他“看”到了一个无法用语言形容的存在。

那是一个由金属、晶体和能量构成的巨大结构，像是一座山，又像是一颗心臟。结构表面有无数接口，连接著数以百万计的机械单位。结构內部，一个冰冷而纯粹的意识正在运转——没有情感，没有欲望，只有单一的目標：增殖、扩张、同化。

“钢铁意志...”林克想起了塞拉芬的描述。这就是机械文明的核心，一个纯粹的理性意志，一个將整个文明视为单一机体的超级意识。

那个意识似乎感知到了林克的窥视。一股冰冷的数据流沿著连接反向涌来，试图分析、理解，然后同化。