第18章 疫火暗燃（1/2）

官道上，马蹄声碎，踏起漫天的黄尘。

马背上的骑士衣袍沾著乾涸的血跡与泥泞。他伏低身子，鞭子疯狂抽打著坐骑后臀。

正是数日前被马五派往寿春求援的信使。

去时两人，归来却只剩一人。

终於赶到酒壚別院，他不及等马匹停稳便滚鞍下马，衝进院中，手脚並用地撞开了马五那间幽静的书房的门。

“掌，掌柜！不好了！”信使胸膛剧烈起伏，声音因极度的恐惧和疲惫而沙哑撕裂，“寿，寿春城被围了！密密麻麻全是蛮兵，围得跟铁桶一样！二狗想从水道潜入，被乱箭……乱箭射成了刺蝟！我，我绕了个大圈，甩掉了追兵，才，才捡回一条命……”

书房內，马五叔侄正在矮几前对著那捲坞堡布局图商议防务，闻此噩耗，二人骤然沉默下来。

突然的死寂在房间里格外刺耳。

马弘脸色变得十分难看，转头望向马五。

他原本还指望寿春的县兵能来援手，为芍陂坞分担压力，如今看来，寿春自身都已是岌岌可危！

蛮兵怎么会大胆到敢直接攻打寿春？

“你……看清楚了？”马五的声音有些发涩。

“清楚！”信使再也支撑不住，噗通一声跪倒在地，眼中残留著惊骇，“对，对……还有！他们还有幡旗，上面写著『竇』字！”

马五沉默著思索，手指开始极速敲击案几。

良久，敲击声戛然而止。

他的眼中已是一片深不见底的寒潭，所有的情绪都被强行压下，只剩下冰冷的决断。

“消息立即封锁。你辛苦了，先回去好好休养，二狗的抚恤我会亲自安排。但，”他目光如刀，钉在信使脸上，“今日之事，若敢在坞內泄露半句，军法从事！”

“我嘴严的很！绝对不会！”信使嚇得赶紧摇头。

“嗯，走吧。”

“是……”

信使如蒙大赦，挣扎著爬起来，躬身退了出去。

书房的门重新关上，只剩下叔侄二人，片刻的沉寂后，马五的目光转向马弘，锐利如鹰隼。

“寿春之路已断。元义，你立刻挑选一队部曲，备足十日乾粮清水，人不解甲，马不卸鞍，绕开官道，赶往合肥！”

言罢，他从身后架子扯下一封帛书，持笔挥墨。

“我即刻手书一封，向合肥侯陈述利害！蛮兵势大，且有汉人统领，其志非小。若寿春坚守不住，芍陂坞被破，成德、合肥便是下一个目標！唇亡而齿寒，但愿合肥侯能念在平日情分与合肥安危上，速发援兵……”

马弘深知此事关乎存亡，等到马五写完后，墨跡稍干，他接信入手，毫不拖沓，转身大步流星而去。

书房內重归沉寂。

马五起身，来到窗前，望著窗外渐渐被暮色吞噬的天光，眯眼皱眉，眼角的皱纹隆起。

竇？

这些蛮兵的首领，是个汉人？

既然不是张角，又会是谁呢？

寿春城被围，求援之路已断其一，合肥侯那边……虽有些交情，但那位精於算计的侯爷是否会冒险出兵，他心中没有丝毫把握。

如今，芍陂坞能依靠的，似乎真的只有自己了……

屋漏偏逢连夜雨。

就在野猪岭大胜的第三天，寿春被围的消息被马五强行压下的次日，芍陂坞仍在为防御蛮兵主力而紧张备战的时候。

河滩隔离营地，最令人恐惧的事情，终究发生了。

儘管有严格的分区隔离、石灰消毒、日夜蒸煮的布条和按方发放的汤药，但在恶劣的环境、匱乏的营养和巨大的精神压力下，瘟疫这只无形的猛兽，还是撕开了防线，寻到可趁之机。

先是几个本就奄奄一息的重症老者，在深夜突然病情急转直下，高烧不退，呕吐不止。

紧接著，类似症状如同阴燃的野火，在虚弱的流民中疯狂蔓延开。

短短一日，病患区的人数陡然增加了数十人，痛苦的呻吟和剧烈的咳嗽声日夜不绝。

尸体被坞民们用长竿挑著，运往远离水源和下风向的指定地点焚烧，浓烟带著皮肉焦糊的诡异气味，终日不散，如同悬在营地上空的死亡旌旗。

恐慌，比瘟疫本身传播的更快，瞬间衝垮了流民们勉强维持的理智与秩序。

“死人了！又死人了！”

“没用的！那些药根本没用！这里没人能逃得过！”

“放我出去！我要进坞里！在这只能等死！”

近百名情绪彻底崩溃的流民，主要是死者的亲属和一些被恐惧吞噬了理智的青壮，聚集起来，哭喊著、咒骂著，疯狂衝击著那道將他们与“生路”隔开的木柵栏与浅沟。

“让开！放我们进去！”

“你们见死不救！跟那些官兵有什么两样！”

守卫的坞民们戴著面罩，手持长棍组成人墙，竭力阻挡。

呵斥声、哀求声、哭嚎声、柵栏摇晃的吱呀声乱成一团，营地內刚刚建立起的脆弱秩序，顷刻间土崩瓦解，濒临暴乱的边缘。

消息像著火的箭矢，瞬间射回坞內。

马五的別院里，气氛凝重得能拧出水来。

马弘、刘凡以及几位坞內庶务管事齐聚於此，每个人的脸上都写满了不安。

“掌柜！不能再犹豫了！”负责仓廩的钱管事率先开口，情绪激动，挥舞著手臂，“流民营地已成人间地狱！瘟疫一旦传入坞內，我们所有人都得给他们陪葬！应当立刻放弃营地，紧闭坞门，弓弩上弦，將所有流民驱离！是死是活，看他们自己造化！”

“钱管事言之有理！”另一名掌管匠作的管事立即附和，声音颤抖，“我们已经仁至义尽了！施粥赠药，划地安置，耗费了多少米粮药材？如今疫情失控，岂能为了这些外人，把整个芍陂坞都赌上？”

“少掌柜、刘小郎，你俩说句话啊！”钱管事见马五沉默不语，转而向马弘和刘凡施压。

马弘紧抿著嘴唇，脸上肌肉紧绷，满是挣扎，內心正进行著激烈的天人交战。

他理解管事们的恐惧，坞內上上下下数千口人的性命，是五叔的责任，也是自己的责任。

然而，让他下令將那些尚在挣扎求生的流民，直接推向蛮族屠刀和瘟疫魔爪，他实在无法轻易点头。

他的目光不由自主地投向一直端坐主位、面无表情的马五。

马五沉默著，手指敲击案几的节奏比以往更快，更乱。

他目光扫过眾人，落向同样一直没有说话、蹙眉沉思的刘凡身上。

“刘凡，你怎么看？”

所有人的目光瞬间聚焦在刘凡身上。

刘凡自闻讯后便开始思索对策，此时虽恼怒於这些人的言语，但仍是深吸一口气，压下心头情绪，上前一步，站在了书房中央。

他知道，此刻他但凡有丝毫退缩或犹豫，都可能將数千人推向万劫不復的深渊。

“诸位，刘凡以为，此刻放弃流民，非但不是自保，反而是饮鴆止渴，自寻死路！”

“荒谬！”钱管事立时出声打断，脸上满是难以置信的愤慨，“刘小郎！你年纪尚轻，怕是未曾亲眼见过大疫的惨状！切莫存那迂腐的妇人之仁！此举怎会是自寻死路？分明是断尾求生！”

“钱管事，刘凡一路南下，尸骸枕藉之景並非未见，绝非妇人之仁。还请稍安勿躁，容在下细说分明。”刘凡平静道，“若是我们此刻强行驱散流民，他们惊慌失措，无处可去，无非只有两种可能。”

说著，刘凡伸出了两根手指，屈下一根。

“其一，他们无处可去，很可能被虎视眈眈的蛮族俘获。蛮族缺少人力，这些流民大概率会被驱为攻打芍陂坞的先锋肉盾！届时，我们面对的，將不仅仅是凶悍的蛮兵，更有成千被瘟疫和蛮族逼迫、绝望赴死的活尸！武器再利，坞墙再坚，能挡得住多少人命来填？”

他顿了顿，看到钱管事脸上血色渐褪，眼中露出惊惧之色，这才屈下第二根手指。

“其二，即便流民侥倖未被蛮族俘获，四散奔逃，他们便会带著瘟疫，如同活动的疫源，四处流窜。寿春、成德、合肥，乃至整个九江、扬州，都將被大疫席捲。我等即便打退蛮兵，守住芍陂坞，外界已成人间鬼域，商路断绝，芍陂坞又能独存几时？这难道就是诸位想要的『断尾求生』？”

他环视眾人，语气坚硬：“故而，放弃流民，看似能保得片刻平安，实则是自绝后路！唯有不惜代价控制疫情，稳住流民之心，再寻得击退蛮族的机会，才是真正的求生之道！存续之策！！”

马弘听到这里，眼中也闪过决断的光芒，立刻朗声支持道：

“刘兄弟所言极是！五叔，此刻绝不能放弃营地！”

钱管事张了张嘴，面色变幻，还想再反驳，但在刘凡条理分明的剖析和马弘的態度面前，最终颓然一嘆，不再言语。

马五敲击桌面的手指停了下来，深深看了刘凡一眼，目光中充满了复杂的情绪。