第二十章 亡命江河（1/2）

咸丰三年六月二十七，寅时初，兰关镇沉睡在静夜中。

阳春码头滴水巷一家客栈的侧门吱呀一声开启，芸娘步履蹣跚而出。她身著粗布衣裳，面色苍白，背著个包袱。三十记杖刑虽然从轻发落，但一介弱女子，终是不禁打，仍是让她皮开肉绽。將养了两日，不能再拖了，必须儘快离开此地。

“姑娘，这边。”子车英驾著渔船在码头边等著，他晃了晃手中的气死风灯，低声招呼。昨日福如班老班主寧老东想僱船半夜送芸娘离开兰关前往长沙，连问了多家船户，却无人愿接。最后经九夫子许昌其介绍说渔户子车英平素行侠仗义，能急人之难，寧老东遂找到子车英，央求他帮个忙。子车英本就嫉恶如仇，又同情芸娘的遭遇，便答应了。

寧老东扶著她上了渔船，黑暗中师徒告別。

“师父！”芸娘眼眶一热，落下泪来。

寧老东忙道：“芸儿，师傅只能送你到此了，以后你的路自己走，此去江西避祸，路途万万多加小心。”他从怀中掏出一袋银子，“这些钱你拿著，到了江西去找袁州四秀班的严秀莲班主，他原是我师妹，我已修书过去了。”

“师父为我已破费许多银两，我不能再拿师父的钱了。”芸娘哭著拒绝接钱。

“傻孩子，这些年你早已替师父赚足了此次案银，你不要推辞了，逃命江湖何处不要花钱，快些拿著，莫耽搁了时间。”

芸娘推辞不过，只得收下：“师父恩情，芸娘永生难忘。”

“快別这么说，是师父对不住你，没护你周全。”寧老东嘆息一声，“你我师徒一场，就此別过，以后你好自为之，不要以师父为念。找个好人家嫁了，將来风平浪静了你能回来看看师父，我就很欣慰了。”

“师父……保重！”芸娘声音哽咽哭著拜了三拜。

“保重！”

子车英灭了渔灯，撑篙离岸，就著稀疏星光小船顺流而下。寧老东在码头挥手，小船很快消失在黑暗中。

芸娘倦坐船仓中，望著黑暗中渐行渐远的兰关镇，心中百感交集。半个月前，她还是湘东名旦，台上风光无限的角儿，如今却成了亡命他乡之人。

船行半日，到了櫧洲地界，正逢当地赶集之日，遥望江边墟集上人声鼎沸，便过而不停，以免露了行踪。

午后，小船在一处岸柳垂荫的回水湾暂歇，此地名为霞湾。子车英生火做饭，简单吃过午饭，子车英刚刚撑船离岸，忽然听见远处传来一阵急促的马蹄声。

“芸儿姑娘，快躲进舱里！”子车英喊道

芸娘慌忙躲入船舱，透过船篷缝隙观望著远处河岸。只见三骑快马沿河岸追来，马上之人皆身著黑衣，腰佩长刀，神色凶悍。

“打渔的，可曾看见一条乌篷船经过？”为首的黑脸汉子勒马问道，他以为子车英是打渔的。其实也没错，子车英本就是打渔的。

子车英低头假意整理著渔网，含糊应答：“半个时辰前过去一条，不知是不是你们要找的。”

黑脸汉子眯眼打量渔船：“舱里装的什么？”

“当然是鱼囉，打了一上午才打了些鱼。”子车英镇定回答。

另一汉子突然喊道，“把船靠岸，让我等搜搜看。”

芸娘心提到嗓子眼，手指紧紧抓著船沿，指节都发白了。

正当那汉子继续叫喊之际，远处忽然传来呼喊声：“前面可是补爷补一刀？找著人了！”

黑脸汉子回头望去：“在哪？”

“有消息说人从櫧洲镇上岸，走陆路往蒲关方向去了。”

黑脸汉子听闻后顿时不再理睬子车英，三人掉转马头，朝来人疾驰而去。

待马蹄声远去，子车英方才喊道：“芸儿姑娘，可以出来了。”

芸娘颤声问：“大哥可知刚才这三人是什么人？”

“看著像衙门追捕逃犯的。”子车英皱眉，“但又不像，没穿官服，似乎更像江湖帮会人士。”

二人不敢耽搁，匆匆赶往长沙。

如此又行半日，夜暮时分终於到得长沙水西门码头，停船靠岸，芸娘辞谢过子车英后只身入城，子车英逕自迴转。

找了一间靠码头的客栈住下，又在码头询问了有无明日去往江西的船帮，得知明日没有，倒是今晚戍时有一船帮会启程去江西。芸娘只好退了客栈房间，交钱登船在船上歇了下来。今日凌晨即带伤出逃，奔波一天下来，让芸娘疲惫不堪，饭也没吃便沉沉睡去。

夜半时分，江水微澜。芸娘被一阵说话声惊醒，黑暗中她眯缝著眼，竖起耳朵，听见船尾有人在低声说话。

“……確实是她，明日到湘阴就下手……”隱约间只言片语，听在耳里甚是心惊。

芸娘心中一凛，他们莫不是说的是我？她心中惊惧，再无睡意，佯装睡觉熬到夜半三更，静寂黑暗中她悄悄缚好包袱，轻手轻脚爬出船舱，趁著夜色，悄悄滑入江中。六月的湘江水很舒服，她自幼便习水性，倒也不怕。只是黑夜里一时辨不清哪里是江岸，只好向著前面一条亮著灯火的大船游去。

“不好了！人跑了！”身后船上有人发现了芸娘，呼喊起来。

又听见另外有人咒骂了一句，“扑通”一声跳下水哗哗地朝芸娘追来。芸娘心下著急，手脚並用奋力划水，堪堪將到大船边上，后面那人已追了上来，伸手就要来扯芸娘的脚。

芸娘大骇，惊叫道：“救命吶！救命吶！”悽厉的叫声撕破夜幕。

眼看芸娘就要被抓住，突然大船上一道黑影一跃而下，落水之处刚好隔开那追拿芸娘的黑衣人，一掌打开那黑衣人，一边开口：“姑娘別怕！”