第6章 催缴（1/2）

林凡依旧埋头於马棚和杂务之间，儘量降低自己的存在感。

但他能感觉到，那审视的目光落在他身上的次数，似乎多了一点。

当他修补一副特別破旧的马络头，用火烤软了皮革，仔细地削薄、打孔、用浸过油的麻绳重新编织加固时；

当他试图將一根裂开但未完全断裂的车辕，用火烘烤后加上铁箍紧紧箍住时，他偶尔抬头，会看到李自成在不远处，或是在井边打水，或是在检查马匹，目光却似有似无地扫过他的动作。

那目光平静，却带著重量。

林凡不敢有丝毫逾越。

他所有的“改进”，都严格限定在“老辈人传下来的土法子”、“以前看別人这么干过”的框架內。

材料是最唾手可得的——废弃的铁片在炭火里烧红，用捡来的半块石砧和一把破铁锤小心敲打；

皮具的修补更是纯粹的手工活，无非是更耐心，更细致些。

他像一只在寒冬里收集每一根枯枝的蚂蚁，谨慎地运用著来自另一个世界的“经验”，试图让自己在这破驛站里活得更稳当一点，工具更顺手一点。

然而，墙角那些硫磺和粗硝，像暗处的火星，时不时在他脑海里闪烁一下。

他知道那意味著什么，更知道在这个敏感的时间点，那东西有多危险，又有多要命。

他按捺住所有念头，只在那次清理时默默记下了位置，再未靠近。

真正的危机，来自驛站之外。

腊月刚过，天气严寒未退，驛道上来了一队人马。

不是寻常的信使或商队，而是七八个骑著骡马、穿著號衣的兵丁，护著两个戴著暖帽、穿著厚实棉袍的吏员。

马匹喷著白气，人脸上也带著赶路的风霜和不耐。

他们是县衙钱粮房的人，来催缴驛站拖欠的“协济银”和“马价银”。

名目繁多，算下来是一笔不小的数目。

驛丞，一个乾瘦的老头，早就躲了出去，说是去府城“筹措”，留下李自成和几个年长的驛卒应付。

帐册摊在冰冷的土炕上，吏员尖细的声音像锥子，一句句钉在人心上。

驛站帐上早就空空如也，上一批驛银不知卡在哪个环节，迟迟未发。

驛卒们围在门口，听著里头越来越高的爭执声，脸色灰败。

“……实在是拿不出啊！年前就说要拨的餉银，到现在影子都没见！马料钱都快赊不出来了！”一个老驛卒的声音带著哭腔。

“拿不出？”一个吏员冷笑，“拿不出就搬东西！抵税！马匹、车辆、鞍具，有什么拿什么！朝廷的税赋，也是你们能拖的？”

院子里一阵骚动。

马匹是驛站的命根子，车辆鞍具是吃饭的傢伙，搬走了，驛站也就名存实亡了。

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李自成的声音响起来，不高，却压住了嘈杂：

“两位上差，驛站艰难，弟兄们都快饿死了。税赋自然不敢拖，可否宽限些时日？待驛银拨下，一定补齐。”

“宽限？谁宽限我们？”另一个吏员不耐烦地拍著帐册，“府里催，道里催，我们跑这一趟容易？今天不见钱，就见东西！动手！”

兵丁们开始吆喝著推开拦著的驛卒，朝马棚和堆放杂物车辆的后院走去。

衝突一触即发。

几个年轻气盛的驛卒眼睛红了，攥紧了拳头，院子里响起骂声和推搡声。

林凡缩在马棚角落，心跳如鼓。