第二十四章 发现大湖与土著（1/2）

上岸的日子一天天过去，新威海的营地从最初的混乱逐渐变得井然有序，像个刚搭起来的草台班子，终於勉强能唱戏了。咸涩的海风依旧刮著，吹得人脸上黏糊糊的，洗乾净的衣服晾不了多久又带上一股腥味。住久了，这味道虽然习惯了，但终究不如內陆那种带著泥土和草木清香的空气来得舒服。总有些胆子大、閒不住的糙汉子，在营地周围的林子砍伐得差不多之后，觉得光砍树没劲，便三五成群，揣著硬邦邦的乾粮和水囊，腰里別著防身的短刀，壮著胆子往更深远的內陆钻。他们也不图別的，就想著能不能撞大运，找到更肥沃、更適合长久住人的好地方，省得天天守著这片不是沙滩就是烂泥塘的海边。

功夫不负有心人，二十多天后，一支由十几个精壮汉子组成的探查小队，拖著疲惫不堪的身子，风尘僕僕、衣衫襤褸地回到了新威海。一个个跟从泥水里捞出来似的，头髮结成了綹，脸上黑一道白一道，嘴唇乾裂起皮，累得几乎脱了形，眼窝深陷，但那眼睛里却闪烁著一种难以言喻的兴奋光芒，像是饿了三天的人突然看到了一桌子肉。

领头的是个姓王的屯田百户，黑瘦精干，平日里话不多，此刻却顾不上喘口气，也顾不上去水井边灌个水饱，踉踉蹌蹌地直接衝到朱高煦那顶四面透风、勉强能遮阳挡雨的议事帐篷外，扯著沙哑的嗓子就喊上了。

“王爷！王爷！找著了！俺们找著好地方了！有大发现！”王百户嗓子都快喊劈了，脸上混著乾涸的汗水和新鲜的泥土，声音却因为激动而拔高，带著颤音。

朱高煦此刻正在帐篷里，对著一张用炭笔在兽皮上绘製得越来越详细的周边地图凝神思索。这张图囊括了新威海附近几十里的海岸线、河流入海口和几片探明的小树林，但更远的地方，依旧是一片空白。听到帐外那几乎破音的喊声，他抬起头，眉头微不可察地动了一下。

“进来，有话慢慢说，慌什么？天塌不下来。”他声音不高，却带著一股安抚人心的力量。

王百户几乎是手脚並用地爬进了帐篷，身后还跟著两个同样狼狈不堪的队员。三人一进来，一股浓重的汗臭、泥土腥气混合著某种野外植物的怪味立刻充斥了整个不算宽敞的空间。朱高煦微微皱了皱眉，但没说什么。

“王爷，俺们……俺们往西南方向，蹚水过河，钻林子，走了大概……大概七八天光景！”王百户喘著粗气，努力组织著语言，因为太过激动，说话都有些顛三倒四，“翻过最后一片老林子，嚯！那傢伙！眼前一下子就敞亮了！好大一个湖！乖乖，一眼望不到边！比咱们来的那片海看著还宽！”

他旁边的队员，一个脸膛黝黑、嘴唇乾裂的汉子，也忍不住抢著补充，唾沫星子都快喷出来了：“是啊王爷！真真的大！湖边那水草长得，比人还高！那地，看著就肥得流油！跟咱们这海边，不是沙就是烂泥塘，那简直一个天上一个地下！还有还有，俺们还看到……看到湖边有人！”

“人？”朱高煦原本略显隨意的坐姿猛地挺直，放下了手中的炭笔，几步走到他们面前，目光锐利地扫过三人，“仔细说说，看到的是什么样的人？有多少？穿什么衣服？在干什么？”

王百户用力咽了口唾沫，努力回忆著当时的情景，脸上既有兴奋，也带著一丝后怕：“离得挺远，俺们没敢靠太近。看著像是……像是本地的土人，皮肤是那种……有点像晒多了的麦子色，身上没穿多少布料，光著膀子，就腰里围著点兽皮还是草裙什么的。人看著不多，就瞅见七八个，散散落落的。有的在水边蹲著，好像在挖什么草根，还有几个……划著名那种独木舟，就是在湖里捞鱼！那船怪得很，一整根大木头掏空了做的，看著笨重，可在水上跑得还挺快！”

“他们的住处呢？看到房子或者聚落了吗？”朱高煦追问，每一个问题都直指关键。

“房子……”王百户挠了挠乱糟糟的头髮，有些不確定，“没敢太靠近细看。不过远远地那么一瞅，湖边林子那儿，好像有些……有些像窝棚一样的东西，不高，矮墩墩的，看著像是用……用贝壳和泥巴糊起来的？俺们也不敢肯定。怕被他们发现，惹麻烦，俺们就记下了大概位置，没敢多停留，赶紧绕了个大圈子跑回来了。”

朱高煦走到地图前，手指在代表新威海的点上摩挲著，目光投向西南方向那片诱人的空白。奥基乔比湖。他心里几乎立刻就对上了號。佛罗里达內陆那片浩瀚的淡水，还有那些用贝壳和泥巴糊起来的矮房子，卡卢萨人，没错了。王百户他们撞上的，正是这片未来粮仓的原住民。淡水，渔產，还有那看著就“肥得流油”的黑土地……这简直是瞌睡时送来的绝佳枕头。新威海这地方，晒盐捕鱼还行，可沙土地终究养不活太多人，长远看，必须要有稳定的粮食產地，一个真正的后方基地。这大湖，就是答案。