第373章 神明的赠礼（2/2）
而可怜的艾德温，届时恐怕只能在加入守夜人军团与死亡之间做出选择一一对他而言，这两者或许並无太大区別。
艾莉亚注意到艾德温握杯的手指微微发抖，当他放下杯子时，酒液在杯中晃荡，几乎要溅出来。
家族中那些无缘战场或能力不足的成员，则大多希望艾德温继位。因为艾德温虽性情冷淡，却不像黑瓦德那般暴戾残忍。
一旦黑瓦德掌权，这些“无用之人“很可能被逐出滦河城，自生自灭。
艾莉亚能从那些窃窃私语的表情中看出这种担忧一一嘴角紧绷的线条，频繁交换的眼神，还有不时投向艾德温的期待目光。
因此，当黑瓦德战败的消息如滴入清水的墨汁般在席间扩散时，许多人暗自鬆了一口气。
一个坐在长桌末端的年轻人甚至不小心让一丝微笑爬上嘴角，虽然他很快就用喝酒的动作掩饰了过去。
就在这时，大厅侧门的厚重帘幕被掀开，瓦德侯爵被两名强壮的僕人用担架抬了进来老人已九十二岁，活像一具裹著粉色皮肤的枯骨，禿头上布满深褐色的老年斑。
痛风使他无法独自站立，只能依赖他人扶。走在他身旁的是他新任的妻子一一十八岁的乔苏珊·恩佛德，苍白而瘦弱，仿佛一抹幽魂依附在权力的阴影中。
她是第八任佛雷夫人，穿著过於宽大的黑色裙装，看上去更像是个穿著母亲衣服玩耍的孩子。
老侯爵刚刚被安置在主座上，便听到了台下窒的议论声一一不得不说，他的听力仍异常敏锐。他猛然用勺子敲打桌面，发出刺耳的碎碎声。
“够了，你们这群蠢货”
他嘶声喝道，浑浊的眼晴扫视全场，每个被他目光触及的人都不自觉地低下头。
“黑瓦德败了，你们高兴什么？难道死的不是佛雷家的人吗？他们的血管里不是流著和我一样的血吗？”
“你！泰德！”
他指向那个微胖的中年人，手指因愤怒而颤抖。“黑瓦德不是你的侄子吗？你就这么盼著他死？他死了你能多长块肉？你还嫌自己身上的肉不够多？那都是我的钱！”
“还有你，艾德温。”他的声音陡然低沉，却更加危险。“我还活著，你还不是侯爵！我有的是儿子、孙子、重孙，数量加起来比你吃过的盐还多！我要的是一个能让佛雷家族继续壮大的继承人，不是一个整天巴望著兄弟死光、好稳稳坐上侯爵之位的废物！”
“我没有，大人！”艾德温慌忙起身试图辩解，脸颊泛起不健康的红晕，但瓦德侯爵根本不给他机会。
“白痴！蠢材！等我死了，你们全得被扔去餵鱼！丹威尔，”他转向另一个儿子，“扶我回去。我一眼都不想再多看这群废物。要不是他们流著我的血，我现在就把他们丟进绿叉河！”
“大人，你的晚餐？”年轻的妻子怯生生地问道，声音轻得几乎听不见。
“你也傻了吗？送到我房间去！”
老侯爵骂够了，便被扶著离开大厅。艾德温站在原地，目送祖父的担架消失在侧门后，眼神冰冷如霜。
他沉默地坐下，將盘中的食物一口一口吃完，动作机械而精准，如同在进行著祭祀。
汤姆的歌声再次响起，伴隨看阿利的响棍节奏，缓缓收束了这场並不愉快的晚餐：”.她嘆气尖叫又踢向空中！
我的熊！她唱，我英俊的熊！
然后他们走了，从这到那，狗熊，狗熊，和少女美容。”
宴会结束后，僕人们开始收拾残局。艾莉亚帮助汤姆收起乐器，眼晴却不时瞟向那些仍在低声交谈的佛雷家族成员。
她注意到艾德温是最后一个离开大厅的，他在门口停留了片刻，望著主座的方向，手指无意识地摩著剑柄一一儘管据说他几乎从不佩戴剑。
那天晚上，滦河城异常安静。连往常会在庭院巡逻的守卫似乎都减少了。
艾莉亚躺在僕人房狭窄的床铺上，听见远处塔楼传来隱约的爭吵声，但她听不清具体內容。窗外的月亮被乌云遮蔽，只有零星几盏灯笼在风中摇曳，投下变幻莫测的影子。
第二天清晨，乔苏珊·哈维克的尖叫声撕裂了主堡的寧静。那声音如此悽厉，连马既里的马匹都不安地嘶鸣起来。
当最近的守卫闻声冲入臥室时，只见年轻夫人浑身颤抖地蜷缩在墙角，而瓦德大人仍安静地躺在羽绒铺就的床榻上一一过於安静了。
“发生什么事了，夫人？”
一名守卫问道，手按在剑柄上，警惕地环顾四周。
“大人——瓦德大人——去世了！”乔苏珊的声音里没有太多悲伤，只有恐惧与一丝不易察觉的解脱。她的手指紧紧著睡衣的领口，指节发白。
无人知晓瓦德大人是何时逝去的，也无人明確死因。维里斯学士被紧急召唤而来，他仔细检查了遗体，未发现新的外伤，也无中毒跡象。
老人的表情安详，几乎可以说是平静，与生前那副暴躁易怒的模样判若两人。一个九十二岁的老人，在听闻家族军队惨败后猝然离世，並不令人意外。
事实上，没有人真正想要追究老人是否死於自然。
滦河城中盼望他死去的人，远多於希望他活下去的人。艾莉亚从厨房帮工那里听说连厨房里最老的厨娘都在得知消息后偷偷往她的燉汤里多加了一块肉，说是“庆祝终於能喘口气了”。
在確认老侯爵並非遭人谋杀后，作为第一顺位继承人，艾德温·佛雷迅速行动，將留在城內的二十一名佛雷家族男丁召集至大厅。他此刻坐在主位上，背挺得笔直，苍白的脸上浮现出不寻常的红晕。
“以七神的名义，我，艾德温·佛雷，作为瓦德·佛雷侯爵的合法继承人，在此宣布继任为滦河城侯爵及渡口领主。”
他的声音比平时更加洪亮，试图掩盖其中的颤抖。
“艾德温，”派温·佛雷爵士一一瓦德侯爵与第六任妻子所生的第十五个儿子一一开口说道。他还未到中年，头髮却已开始白，但身姿依然挺拔。
“父亲的其他儿孙仍在红叉河畔作战，父亲的葬礼也尚未举行。你是否太过心急了？
，派温曾是艾德慕·徒利的朋友，以正直著称，在家族內颇有人望。他的质疑引起了几声低沉的附和。
“派温爵士，”艾德温的声音比冬日的寒冰更冷，手指紧紧抓住扶手，“瓦德大人虽是你的父亲，但你只是他的第十五个儿子。我能否继位、何时继位，还轮不到你来质疑。
法律和传统都支持我的权利。“
但这並未嚇住所有人。
“艾德温，”亚歷山大·佛雷一一瓦德侯爵的孙子，一名因擅长歌唱並只擅长歌唱而免於征战的家族成员一一高声反驳，“黑瓦德带著我的儿子和其他兄弟在外为家族荣耀而战，你呢？你躲在安全的城堡里喝酒吃肉！昨天老爷子亲口说过，你还没资格继承爵位！
你想坐上这位子，我第一个不服！”
艾德温冷冷望去，眼神中的寒意让亚歷山大不自觉地后退半步。
“若你在等黑瓦德回来，大可死心。他败给了那个叫刘易斯的异教徒，成了俘虏。而我，不会一个金龙赎他。“
艾德温和黑瓦德共同的父亲莱曼爵士被无旗兄弟会暗杀，母亲早逝，无妻无子。
若艾德温拒绝支付赎金，他註定要在神眼联盟的牢笼中度过余生。
亚歷山大虽与黑瓦德交好，却绝无可能自掏腰包一一赎回一名骑士至少需七十至一百金龙，而黑瓦德的身价只会更高。
正当佛雷家族为继承权爭执不休时，艾莉亚悄无声息地潜伏在隔壁塔楼的阴影中，透过石窗狭窄的缝隙，冷静地注视看这一切。心中隱隱快意。
要避开巡逻的守卫，四处游走的僕人，要潜入老叛徒的房间，並不是一件容易的事，但是她做到了。
她给瓦德大人献上了千面之神的赠礼，他原本不配得到的恩赐。