第276章 草原朝贡（1/2）

启明元年，十一月初九。小雪。

长安城的第二场雪，比立冬那场更急、更密。自清晨起，鹅毛般的雪片便铺天盖地，不到两个时辰，整座皇城便已深陷琼瑶。太极殿的重檐歇山顶覆了半尺厚的雪，丹墀下的螭首吐水口结了冰棱，在阴沉的天光下闪著幽蓝的寒光。

然而，今日太极殿內的气氛，却比殿外风雪更冷——那是一股凝结的、压抑的、带著刀锋气息的寂静。

陈星端坐御座，面色沉静如常，但他搁在膝上的手指，许久没有移动过。

殿中，兵部侍郎正以极力克制却仍微微发颤的声音，诵读一封八百里加急军报：

“……漠北雪狼部自去岁为陛下亲征所破、狼王伏诛后，余眾溃散，诸部互攻不休。然今岁秋末，铁勒部异军突起，其酋长阿史那咄苾驍勇善战，兼通权谋，先后吞併回紇、仆骨、同罗诸部，收雪狼旧部，已一统漠北……”

殿中微微骚动。

“……阿史那咄苾自称『俟利发可汗』，建牙帐於独乐水，拥控弦之士八万。十月初，其前锋已南掠至白道川。殿中鸦雀无声。

良久，陈星开口，声音平静如无风的湖面：“八万控弦。朕记得，去岁征雪狼时，漠北诸部合计不过五万铁骑。”

“陛下，”陈卫出列，面色凝重，“铁勒部本居剑河之西，距中原最远，歷来与雪狼不睦。然阿史那咄苾此人，臣略有耳闻——他能战，更能忍。雪狼王在世时，他年年遣使纳贡，俯首称臣；雪狼王一败，他坐收渔利，蚕食旧主。此人之患，恐不亚於雪狼。”

“不亚於雪狼”，这是极高的评价，更是极重的警讯。殿中文武皆知，去岁陛下亲征雪狼，虽阵斩狼王、勒石燕然，但星启军亦付出不小代价。如今帝国初定，江南新附，均田、科举、税改诸事方兴未艾，此时若与漠北新主再启大战——

“陛下，”一位老臣颤巍巍出列，声音带著恳求，“铁勒远在漠北，其南下白道川，或仅是试探。我朝可遣使齎敕书、赐金帛，封其为可汗，令其北归，不必轻启战端……”

“封他？”典雄当场炸了，“他杀了多少边民，你让陛下降敕封他？使不得！要打就打，俺老典这就点兵，再去一趟漠北！”

“典將军！”老臣急道，“今岁漠北大雪，牲畜冻毙无算，铁勒南下实为抢粮。朝廷若开边市，许其以马匹牛羊易粮，则其自退，何须劳师糜餉……”

“边市？”典雄冷笑，“前朝开边市，开到最后开了什么？开了个安史之乱！那些胡人，今日换粮，明日换铁，后日换城池！”

“你——你这是强词夺理……”

“好了。”

陈星的声音不高，却如利刃截断乱麻。殿中顿时肃静。

他站起身，目光越过满殿臣工，落在殿外纷扬的大雪中，落在更远处——那片他曾经勒石记功、此刻却正在酝酿新风暴的茫茫草原。

“传朕旨意，”他缓缓道，“铁勒部南下之事，朕已知悉。白道川守军，坚壁清野，固守待命。陈卫，兵部、户部会商，筹备粮秣器械，做好开春后御驾亲征的准备。”

“陛下！”那位老臣失声。

陈星抬手制止：“朕意已决。但——”

他顿了顿，目光转向贾文：“贾相，遣使之事，並行不悖。朕要你选派一位能言善辩、熟知边情之人，以朝廷正使身份，前往铁勒王庭。不是去求和，不是去册封，是去问——问他阿史那咄苾，想不想做漠北的主人，想不想让他的部族在雪灾之年活下去，想不想……与星启做一桩双方都划算的生意。”

殿中一片寂静。眾人品味著“问”字的分量。

贾文深深一揖：“老臣遵旨。”

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腊月初三，长安城，承天门。

这是入冬以来最冷的一天。朔风如刀，颳得承天门城楼上的旌旗猎猎作响，几乎要撕裂。

但城楼之下，御道两侧，却是人山人海。长安百姓顶著刺骨寒风，踮脚伸颈，爭相观望一场前所未有的奇景——

来自漠北铁勒部的使团，到了。

不是秘密遣使，不是暮夜叩关，而是阿史那咄苾接到朝廷正使传话后，以漠北新主之尊，亲率百骑，日夜兼程，南下长安。

此刻，这位统一漠北的铁血可汗，正步行於承天门外的御道上。

他约莫四十岁，身量不高，却极其精悍，浓眉深目，左颊一道狰狞刀疤从眉梢划至颧骨。他身著草原贵族的貂裘，腰间金带嵌满宝石，但貂裘之下，是贴身的旧皮甲——甲片磨得鋥亮，显然隨他征战多年。

他没有骑马，没有乘舆，甚至没有让隨从搀扶。一百步、五十步、三十步——他在距离承天门城楼二十步处，单膝跪倒。

积雪淹没了他的膝盖。

“铁勒部阿史那咄苾，奉启明皇帝陛下天威，特来朝贡！”

他的汉语很生硬，咬字笨拙，但每一个字都清晰有力，迴荡在承天门寂静的广场上。

城楼之上，陈星並未现身。

贾文立於城楼正中，代为宣諭：“陛下口諭——漠北风雪苦寒，可汗远来，朕已知之。且入皇城，避风御寒，明日太极殿朝见。”

“咄苾，谢陛下隆恩！”

阿史那咄苾以额触地，貂裘上的积雪簌簌而落。

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翌日，太极殿。

这是启明元年最盛大、也最微妙的一场朝会。

殿中，文武百官按品级肃立，气氛庄重如常。但许多人的目光，都不时飘向殿中央那一片特別的区域——那是为漠北使团预留的位置。

阿史那咄苾今日换了装束。他没有穿貂裘，没有系金带，而是一身素白麻衣，不染华彩，不缀珠玉。腰间无佩刀，髮辫无金饰，唯有左颊那道刀疤，在殿中烛火下愈发狰狞醒目。

他向御座行跪拜大礼，三叩首。额头触及金砖，声音沉闷。

“罪臣咄苾，叩见启明皇帝陛下。”

“罪臣？”陈星端坐御座，语气平静，“可汗何罪之有？”

阿史那咄苾伏地不起，声音沉闷如钟：

“臣前月不知天威，纵部属南下白道川，掠边民牲畜粮草。此罪一。”

“臣统一漠北诸部后，未及时遣使长安请封，擅称可汗，僭越名分。此罪二。”

“臣今日亲至长安，非敢邀功请赏，唯愿献上铁勒部八万铁骑之誓忠，为陛下守北疆、御西寇，以赎前罪。”

殿中譁然。

八万铁骑的誓忠？这不是请封，这是请降——或者说，是请为藩属。

铁勒部刚刚统一漠北，正是兵锋最盛之时。阿史那咄苾何至於此？

陈星没有立刻回应。他沉默良久，久到殿中落针可闻。

“抬起头来。”

阿史那咄苾缓缓抬头，与御座上的帝王对视。

“朕问你，”陈星的声音不高，却字字清晰，“你今日来，是你自己想来，还是你部族的老弱妇孺，逼你来的？”

阿史那咄苾身体一震。

他没有回答。但那双被漠北风雪磨礪得如鹰隼般锐利的眼睛，在那一刻，罕见地避开了陈星的注视。

殿中气氛陡然凝滯。

陈星没有追问。他只是继续道：

“今年漠北雪灾，牲畜冻毙七成。你铁勒部虽併吞诸部，但仓廩空虚，人心未附。你麾下八万铁骑，有一半是去岁降將，未必真心服你。你若此时与朕开战，胜，不过是抢得一冬粮草；败，则铁勒本部必被回紇、仆骨余孽反噬，你阿史那咄苾，將死无葬身之地。”

他顿了顿，语气平铺直敘，如陈述一个既定事实：

“所以你来了。你不敢赌朕会不会御驾亲征，你不敢赌你麾下那八万控弦有多少会阵前倒戈，你更不敢赌——你死后，你那三个还未成年的儿子，能不能守住你的牙帐。”

阿史那咄苾跪在原地，脊背僵直，一言不发。

良久，他再次以额触地，声音艰涩：

“陛下……什么都知道了。”

“朕不知道。”陈星缓缓道，“朕只知道，漠北的狼，也是要吃饭的。饿极了的狼会南下抢人，但吃饱了的狼，可以替主人看羊圈。”

他站起身，走到御座前，居高临下，俯视著这位草原的新主人：

“阿史那咄苾，朕不要你的『罪』，也不要你的『誓忠』——那太虚。朕跟你做一笔生意。”

“今冬，长安开边市，许你铁勒部以良马、牛、羊皮、东珠，平价换粮。边市地点，设在云中城北。你部族能换多少，看你自己有多少货。”

阿史那咄苾猛地抬头，眼中满是不可置信。

“同时，朝廷册封你为『奉义可汗』，赐金印、冠服。你治下漠北诸部，名义上仍归你统辖，但需年年遣使朝贡，岁岁接受朝廷册封。你铁勒部的汗位更迭，需经朝廷认可，方可生效。”

“作为交换，”陈星的声音愈发平静，“你须承诺，永不南掠。你麾下铁骑，也不得越过阴山一步。违此约，则朕必亲征，犁庭扫穴，不留后患。”

他俯视著跪伏在地的阿史那咄苾，一字一顿：

“这笔生意，你做，还是不做？”

殿中落针可闻。

阿史那咄苾跪在原地，如同一尊风化的石像。他身后那些铁勒武士，虽听不懂全部汉语，却从可汗僵硬的背影中读出了某种从未有过的东西。

那不是臣服。

那是被看透之后，连恐惧都无处躲藏的、彻底的赤裸。

良久，阿史那咄苾深深伏下头颅。这一次，他的额头贴著冰冷的金砖，许久没有抬起。

“臣……咄苾，叩谢陛下天恩。”