第276章 草原朝贡（2/2）

他的声音，闷在地砖与胸腔之间，沉闷如远雷。

“臣，愿为陛下守北疆。”

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朝会散去。

阿史那咄苾步出太极殿，仰头望向那灰白阴沉的天穹。雪花落在他未戴冠帽的髮辫上，落在他不再紧绷的肩头，很快就化了。

他身后，一名年轻侍卫忍不住用突厥语低声道：“大可汗，我们真的……就这样……”

阿史那咄苾没有回头。

“我叫咄苾，”他用突厥语说，声音很低，“不是狼王，不是天可汗。我父亲是被雪狼杀的，我的妻儿是被回紇人掳走的，我的部落去年冬天饿死了三千人——三千人，你数得过来吗？”

那侍卫愣住了。

阿史那咄苾深吸一口凛冽的空气，胸腔里那颗被漠北风雪磨礪了四十年的心臟，此刻跳得异常平稳。

“他不是在羞辱我，”他说，像是在对自己解释，“他是在……告诉我，除了战死，还有別的活法。”

“这叫什么法？”

阿史那咄苾没有回答。他望著长安那层层叠叠、比草原任何一座山都巍峨的宫殿屋檐，轻轻说了一句话。

侍卫没有听清。

“您说什么？”

阿史那咄苾没有重复。他转身，貂裘的衣摆在雪地上拖出一道深痕。

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当夜，文华殿。

陈星独坐於御案前，面前摊著阿史那咄苾呈上的“贡单”。那上面列著铁勒部“进献”的礼物：良马千匹，牛五百头，羊皮三千张，东珠两斛，以及——一枚刻著狼纹的旧金印。

那是前朝赐予铁勒先祖的“可汗印”，阿史那咄苾一併交还了。

陈星盯著那枚金印，沉默良久。

贾文侍立一旁，轻声道：“陛下今日在殿上，已说得透彻。阿史那咄苾此人，能屈能伸，知进退，晓利害。用他为藩屏，可保北疆十年无事。”

“十年。”陈星重复著这个词，不知是满意，还是遗憾。

“陛下，”贾文犹豫片刻，还是问道，“老臣有一事不明。铁勒初並漠北，根基未稳，此时我朝若发兵征討，未必不能犁庭扫穴，永绝后患。陛下为何……许他如此优厚？”

陈星没有立刻回答。他望著烛火中摇曳的阿史那咄苾的金印，良久，缓缓道：

“贾相，你方才说『十年』。你说得很准。”

他顿了顿。

“但朕要的，不是十年。朕要的是——三十年，五十年，一百年。”

他起身，走到窗前。窗外，长安城的夜雪如亿万只白蝶，在风中盘旋飞舞。

“杀一个阿史那咄苾容易。但他死后，漠北谁来管？回紇？仆骨？还是再出一个雪狼王，再打十年？”

他回头，望向贾文。

“贾相，咱们从前打天下，敌人是明確的，战场是清晰的。打贏了，就贏了。但如今……”

他罕见地停顿了一下。

“如今朕是皇帝了。皇帝不能只想著贏。皇帝要想，贏了之后怎么办。”

贾文深深躬身，长久没有直起。

数日后，阿史那咄苾率部北归。

临行前，他再次於承天门外跪辞，仍是那身素白麻衣，仍是那个沉默如铁的侧影。

他请求面辞皇帝。陈星准了。

这一次不是在太极殿，而是在文华殿旁的一处偏殿，陈设简朴，只一几、两席、一炉炭火。

阿史那咄苾跪坐席上，良久无言。陈星也不催促，只是往炭盆里添了一块新炭。

火星噼啪。

“陛下，”阿史那咄苾忽然开口，用的是突厥语，但说得极慢，像是在学舌，“臣……有一子，今年七岁。臣想送他来长安。”

陈星抬眼看他。

“入太学也好，给哪位皇子做侍卫也好，”阿史那咄苾依然没有抬头，声音艰涩，“只求陛下……让他活著。”

陈星没有立刻答应，也没有拒绝。他只是看著炭火，问：

“你怕什么？”

阿史那咄苾沉默了很久。

“……臣不怕死。”他终於说，“臣怕臣死后，草原又回到从前。人杀马，马吃人，饿极了就南下，被杀了就认命。臣打了二十年的仗，还是没打出个能传下去的规矩。”

他第一次抬起头，与陈星对视。

“陛下教臣的那笔『生意』，臣回去要教给部落的长老们。但臣怕，臣教得不好。臣只会打仗，不会算帐。”

他顿了顿。

“所以臣想把儿子送来。他比臣聪明，他学得快。”

陈星看著这个左颊带刀疤、半生戎马的草原汉子，看了很久。

“明年开春，你遣人护送他来。”他说，“朕会让淑妃留意太学的入学事宜。”

阿史那咄苾深深俯首。

阿史那咄苾北归那日，长安放晴。积雪在阳光下泛著刺目的白光，承天门外送行的队伍不多，规格却极高——首辅贾文代天子亲送至灞桥。

临別时，贾文执阿史那咄苾之手，指著那尚未完全贯通的长安至洛阳官道，说了一句话：

“可汗，这条路，明年会通到太原。后年，会通到云中。终有一日，会通到独乐水。”

阿史那咄苾望著那延伸到天际的路基，没有说话。

但他没有鬆开贾文的手。

当夜，陈星在立政殿与慕容明月用膳。

慕容明月听他说完阿史那咄苾送子入质的始末，沉默片刻，问：

“陛下信他？”

陈星放下玉箸，望著烛台，没有立刻回答。

“他怕的不是朕，是死后无人能继。”他缓缓道，“他怕他打了一辈子的仗，到头来，草原还是那片草原。这样的人，可以信。”

“信多少？”

“三成。”

慕容明月微微侧首。

“三成，”陈星说，“够了。剩下七成，朕自己看著。”

他顿了顿，忽然问：“启儿今日功课如何？”

慕容明月微微一怔，旋即会意——夫君不愿再谈朝政了。

“今日太傅讲了《尚书·尧典》，”她道，“回宫后他问臣妾，『协和万邦』的『协』，是打出来的，还是谈出来的。”

陈星抬眼。

“你怎么答？”

慕容明月微微一笑：“臣妾说，都有。但要先能打，才有资格谈；谈了之后，才能打得更少。”

陈星看著妻子烛光下端凝的面容，忽然轻轻握了握她的手。

窗外，长安夜雪又起。

这一夜，太极宫的四座殿宇，依然各有一窗烛火。

立政殿的烛下，慕容明月在为陈启缝补一件小小的锦袍。承香殿的算盘声依旧细密，苏小小在核验边市贸易的试算草案。綺云馆的灯亮得很久，林婉儿在修订蒙学课本“四夷篇”的措辞，反覆斟酌“胡”“狄”“戎”等字眼是否得体。

芳芷轩的灯熄得最早。

蓝凤凰今日从太医监带回一株新培育的耐寒药草，说要种在窗前，看看能不能过冬。她蹲在小花圃里捣鼓了半个时辰，弄得满手是泥，终於种妥。洗了手，趴在窗边看了那株小苗好一会儿，眼皮渐渐沉了。

阿萝轻手轻脚给她盖上一张薄毯，吹熄了灯。

夜空中，长安的雪还在下。

那片苍茫而平等的白，覆盖著宫闕，也覆盖著关山，覆盖著皇帝与可汗，覆盖著即將贯通的大道与尚未融化的旧恨。

明日，长安城又將迎来新的朝贡使节——西域焉耆国的商队，已在路上了。