第23章（1/2）

一行人沿著驛道继续向北推进。

雾气在午后稍稍变薄了一些，但能见度依旧没有超过五十米。

道路两侧的芦苇丛逐渐被低矮的冻土丘陵取代，驛道的路基也在几处地段出现了明显的沉降和开裂，显然已经很多年没有养护过了。

马车在经过一段开裂的路面时，左轮陷进了一道被积雪掩盖的裂缝，整个车架猛地向左侧倾斜。

贝法单手托住车厢底板，四名骑士合力把车轮从裂缝里抬了出来，车轴没有断裂，但左轮的轮轂上又多了一道新的划痕。

珀菲科特检查了轮轂之后没有多说什么，只是让人加快了行进速度。

天色已经不允许他们再耽搁了。

沼泽地冬季的白昼本来就短，太阳还没沉到地平线以下，光线已经开始迅速黯淡。

浓雾在暮色中变得更加厚重，从灰白色转为深灰色，最后几乎变成了不透光的墨色。

走在队伍最前面的旗队长不得不把与大队的距离从两三百米压缩到不足五十米，因为再远就连他的背影都要看不清了。

“不能再走了。”切尔佐夫从队伍前方折返回来，走到珀菲科特身边，压低声音说，“天马上要黑透了，这种能见度连夜行军就是找死。

就算没遇到感染者，隨便哪个泥坑都能吞掉一整个人。”

珀菲科特点了下头，她正要下同样的命令。

队伍在驛道旁一处略微高起的土丘上停了下来。

切尔佐夫带著两名罗斯老兵离开驛道，沿著土丘的坡面向北走了大约两百步，又折向西探查了驛道另一侧的地形，花了大约一刻钟才回到土丘上。

他选了一处背风的洼地——北面有一道低矮的冻土坡遮挡，东侧是几块半埋在积雪里的漂砾，可以充当天然的掩体，地面相对平整乾燥，不像沼泽其他地方那样踩一脚就渗出水来。

“就这里。”珀菲科特做了决定。

她没有急著让人搭帐篷，而是先取下腰间那根嵌著贤者之石碎片的炼金手杖，走到洼地中央。

她將手杖杖尾抵在冻土上，闭上眼睛，精神力沿著手杖传导到脚下的地面。

贤者之石碎片在杖头亮起极淡的红光——在浓雾和暮色的双重遮蔽下，这点光芒传不出十步之外。

冻土在她的炼金术作用下开始缓慢地改变结构，鬆软的泥炭被压实，缝隙中的冰晶融化又重新凝结，形成一层坚硬的石质表层。

整个过程持续了大约几分钟，当她收回手杖时，洼地中央已经被加固出一块足够整个探险队扎营的硬质地面。

“搭帐篷。”她直起身，声音里带著一丝疲惫，“天黑之前必须把灶挖好。”

帐篷很快搭了起来。

那是一顶用厚帆布缝製的大帐篷，可以容纳大约二十人挤在里面休息，剩下的队员则分睡在几顶小帐篷里。

珀菲科特没有给自己单独搭帐篷，只是让人在大帐篷角落里掛了一张防水油布，隔出一小块勉强能躺下的空间。

旗队长带著几名骑士在洼地背风面挖了一个无烟灶。

这不是普通的野外篝火坑，而是一种军用灶——先在地面上挖一个深坑作为灶膛，再从侧面斜著挖一条进气道，灶口上方覆盖一层带孔的薄石板，烟气在升上来之后会先散进石板下方的空腔里冷却，然后顺著石板边缘的缝隙贴著地面扩散出去，几乎看不到明显的烟柱。

旗队长让一名罗斯老兵检查了灶膛和进气道的角度之后才开始生火。

火光亮起来的时候，从洼地外围十步之外就只能看到地面上一片淡淡的暖光，再远一点就什么都看不到了。

珀菲科特站在灶旁盯著看了足足小半盏茶的工夫，直到確认確实没有明显的烟火从灶口冒出来，才点头让人开始烧水。

打水的是两名罗慕路斯骑士。