第277章 西域商路（1/2）

阿史那咄苾北归后的第七日，长安迎来了入冬以来第三场大雪。

这场雪来得比前两次更猛，自黄昏时分起，狂风裹挟著雪粒横扫关中平原，天地间一片混沌苍茫。太极宫各殿早早掌灯，檐下风灯剧烈摇曳，將朱红廊柱的影子扯成扭曲的条幅。承天门上的守卒披著羊皮大氅，仍冻得跺脚呵手，咒骂著漠北那只老狐狸——若不是他跑来朝贡，陛下怎会想起来整顿边市？边市一开，北疆信使往来如梭，长安城的雪都格外冷些。

然而，就在这片风雪之中，一支已跋涉三个月的商队，正缓缓接近长安西门——开远门。

“到了……到了！看见城墙了！”

嘶哑的欢呼被狂风撕碎，但那种绝处逢生的喜悦，依然如同火种，迅速点燃了整支队伍。驼铃急促地响起来，疲惫到几乎倒毙的骆驼被主人拽起，最后一股气力支撑它们迈开沉重的蹄子；裹著厚重羊毡的胡商摘下护目镜，露出因长期风餐露宿而皸裂的脸庞，眼泪刚涌出便被冻成冰碴。

这支商队，来自西域焉耆国。

四个月前，他们从焉耆王城出发，携带绿洲最珍贵的货物——于闐美玉、龟兹铁器、疏勒氍毹、以及焉耆本地的龙马与白苜蓿种子，向东穿越塔克拉玛干那“进去出不来”的死亡沙海。他们在白龙堆遭遇沙暴，损失三匹骆驼；在玉门关外被盘桓的沙匪尾隨三日，靠嚮导带路夜走戈壁滩才侥倖逃脱；进入河西走廊后，又逢初雪，驮畜冻毙数头。

他们原本有九十三人、一百一十七峰骆驼。此刻抵达长安城下的，是六十一人、四十八峰骆驼。

但那领队的焉耆商人——一个自称“萨班”的禿顶中年——此刻跪在雪地中，仰望长安城那比他故乡任何一座神祇都巍峨的城楼，咧嘴露出被风沙磨平的门牙。

“值得，”他用生硬的汉语对前来接引的鸿臚寺官员说，“走三年也值得。”

萨班不知道的是，他的到来，恰逢一个微妙的时刻。

铁勒朝贡、边市初开，草原局势暂告平稳。但陈星的目光，早已越过阴山，投向更西的方向。阿史那咄苾送来质子、献上金印，不过是稳固北疆；而帝国的真正雄心，从来不止於“北疆无战事”。

西域。

这片自汉武凿空、盛唐设四镇以来便与中原兴衰与共的土地，已经游离於中原王朝的势力范围太久。前朝中后期，吐蕃北上，大食东进，回紇西迁，安西、北庭两都护府相继陷没，葱岭以东的绿洲城邦，要么臣服吐蕃，要么依附回紇，要么在诸强夹缝中苟延残喘。焉耆、龟兹、疏勒、于闐……这些曾以“胡商辐輳、佛寺相望”闻名於世的名字，渐渐成了《西域图志》里发黄的页码。

但记忆没有死亡，利益更没有。

陈星登基后，兵部、户部曾联合呈递过一份《西域形势密折》，结论冷峻而清醒：以帝国当前国力，不足以支撑大军西出葱岭、收復安西北庭。一则漠北初定，铁勒新附，主力需盯防阴山一线；二则江南均田、税改尚在试点，朝廷府库虽日渐充盈，却经不起一场千里远征的消耗；三则……西域早已不是百年前的西域，吐蕃、大食、回紇三强盘踞，贸然捲入，可能陷入泥潭。

因此，陈星对西域的策略，定为四个字：缓进，实交。

不急著派兵、设官、置镇——那些是“进”的层面，需等国力更强、时机更成熟。但要交，与西域诸邦恢復联繫、重建商路、互通有无。用商队而不是军队开路，用货物而不是刀剑说话。

这既是务实的选择，也符合陈星一以贯之的理念：能用钱解决的问题，不要用人命去填。

焉耆商队的抵达，正是“实交”策略的第一枚落子。

腊月十六，萨班与两名副领队获准入太极殿朝见。

这是西域商人数十年来首次以“正式贡使”身份覲见中原天子。鸿臚寺为此紧急调阅前朝旧档，翻找接待胡商使节的礼仪规制。礼部官员对萨班的衣冠、贡品清单、乃至跪拜姿势反覆確认，唯恐失了天朝气度。

萨班对此浑然不觉。他穿著自己最体面的织锦胡袍，跪在金砖上，额头贴著手背，后背僵硬如铁——嚮导教了他三天朝拜礼仪，他仍记不清三跪九叩的顺序，索性从头到尾保持五体投地的姿势。

陈星没有纠正他，也没有让礼官纠正。

“平身。”他说，用的是突厥语。

萨班猛地抬头，被风沙磨得浑浊的眼睛里，射出难以置信的光芒。

陈星第二次说“平身”，这次是汉语，语气比突厥语更温和些。

萨班这才確信自己没听错，忙不迭爬起来，因跪得太久，膝下发软，踉蹌了一下。殿中有人轻笑，旋即收声。

陈星没有笑。他让萨班走近几步，细问焉耆王城的近况：今秋雨水可足？牛羊可曾发瘟？龟兹、疏勒诸国与吐蕃、大食的贡赋关係如何？那条穿越白龙堆的沙磧之路，是否有新的水源地？

萨班一一作答，起初紧张得语无伦次，渐渐被陈星平静的语气带动，竟忘了身处太极殿，恍如当年在焉耆集市上向老主顾介绍货物。他说焉耆王听闻东方新天子登基，早有意遣使朝贺，奈何河西路途不靖，又恐贸然东来被回紇人截击；这次派商队而非正式使团，是试探，也是投石问路。他说于闐的玉石採掘已不如前朝，但仍有上好玉料；龟兹的铁器锻打技艺世代相传，比河西诸州的官坊不差；疏勒的氍毹织工逃散不少，但若中原恢復採购，可召回老匠人重新传授。

他说，西域的商人，等中原的驼铃，等了快四十年了。

殿中一时寂然。

陈星沉默良久，问：“你今年多大？”

萨班一愣，答：“回陛下，小人五十一。”

“四十年，”陈星缓缓道，“你是十一岁便开始等。”

萨班低头，没有回答。

朝会后，萨班被安排在鸿臚寺四方馆住下。焉耆商队带来的货物，由户部会同內府商號估价收购，价格比萨班预期的高出两成。他反覆核对那张用汉字写的货单，確认无误后，籤押时手还在抖。

同行的副领队兴奋地计划著採购清单：茶叶、丝绸、瓷器、铁锅、药材……每一件运回焉耆都能获利数倍。萨班却比他们冷静得多。

“咱们不是来倒一趟货就回去的，”他打断眾人的七嘴八舌，“陛下方才问的那些，你们听见了。陛下想知道焉耆的雨水、龟兹的铁、白龙堆的水井。这是要做长久生意。”

他顿了顿，望向窗外长安城那层层叠叠的屋檐。

“往后，咱们怕是要年年往长安跑了。”

萨班的直觉是对的。

十日后，鸿臚寺与户部联名呈上一份《西域通商十九条》，陈星批了“可”，著即试行。

十九条的核心，归纳起来有四层：

其一，设立“西市监”，专管西域商贾贸易。西市监隶属太府寺，独立於长安东西二市的常规市署，在开远门外闢地设馆，为西域商人提供仓储、食宿、翻译、契约公证乃至纠纷仲裁服务。税赋方面，前三年“三十税一”，三年后视情调整，但承诺“永不逾常制”。

其二，恢復河西官道驛传，保障商路安全。河西诸州驛站自前朝末年起大多废弃，盗匪盘踞，商旅绝跡。朝廷决定，自明年春起，以凉州、甘州、肃州、沙州为重点，分批修復河西走廊主干道驛站，每驛配驻军十人，专司护路。所需钱粮，由户部“边备银”拨付，不足部分由內府商號垫支。

其三，开放“关市”五处。於沙州、肃州、甘州、凉州、鄯州各设一处关市，允许西域胡商与內地商贾在此直接贸易，不必尽赴长安。关市税赋，略低於长安西市，以分流商贾、减轻路途压力。